森保ジャパンの左サイドバック争いの行方を、本紙評論家で元日本代表ＭＦの前園真聖氏（４８）がズバリ予想した。
日本代表はカタールＷ杯アジア最終予選のベトナム戦（１１日、ハノイ）とオマーン戦（１６日、マスカット）で試練のアウェー２連戦に臨む。ここまで最終予選は２勝２敗のＢ組４位とＷ杯出場圏外に低迷。森保一監督の采配にも批判が高まっているが、中でも物議を醸しているのがＤＦ長友佑都（３５＝ＦＣ東京）の起用だ。
昨季限りでフランス１部マルセイユとの契約が切れた長友は今夏に欧州で新天地を探すも難航し、９月に古巣のＦＣ東京に電撃復帰。衰えも指摘される中、森保監督は長友に絶対的な信頼を寄せており、所属先がなかった９月の２連戦を含めて最終予選の全４試合でスタメン起用している。
チームが崖っぷちに追い込まれている中、このまま１１月の２試合も長友の重用を続けるのか。前園氏は「日本代表のサイドバックは左の長友、右のＤＦ酒井宏樹（浦和）と二枚看板でやってきましたが、ポジションを奪っていく選手が出てこないといけません」と、なかなか若手の突き上げが生まれていない現状を危惧する。
ただ、世代交代は可能と見ている。「左サイドで言えばＤＦ中山雄太（ズウォレ）は東京五輪でも活躍しましたし、左足で広いレンジに蹴れる選手でもあります。そして高さがある。これから厳しい試合では、セットプレーも重要になってきますが、そこで点も取れます」と中山を高く評価。森保監督は必ずしも長友に固執する必要はないのだ。
９日に取材に応じた長友は「これまでも逆境を何度も乗り越えてきた。試合に出られれば攻守において躍動し、貢献したい」とあくまで強気な姿勢を崩さないが…。指揮官の〝決断〟に注目が集まる。
