新日本プロレスのＳＡＮＡＤＡ（３３）が「ワールドタッグリーグ（ＷＴＬ）」の格上げを誓った。内藤哲也とのコンビで１４日の開幕戦（後楽園）では後藤洋央紀、ＹＯＳＨＩ―ＨＡＳＨＩ組を下し白星発進。かねて団体のタッグ軽視を問題視する男が、その解消策として狙うのが同時開催中の「ベスト・オブ・ザ・スーパージュニア（ＢＯＳＪ）」との〝立場逆転〟だ。
左ヒザの負傷で欠場していた内藤の復帰戦となった一戦で、ＳＡＮＡＤＡが躍動した。敵軍の合体技を狙われたパートナーを救出し、後藤にプランチャを浴びせて場外で足止めさせる。最後はＹＯＳＨＩ―ＨＡＳＨＩにドロップキックを決め、内藤の勝利をアシストした。
７月にＩＷＧＰタッグ王座を奪取したパートナーの復活を誰よりも待ち望んでいた。「間に合ってよかった。哲ちゃん（内藤）がいなかったら（リーグ戦期間中は）プータローでしたよ」と安堵の表情を浮かべる。
ブランクも心配されるが「今までで一番やっててタイミングが合う人なので。（パートナーで）一番好きなのはＴＫＧ（鷹木信悟）、一番合うのが哲っちゃんなのかなと」と全幅の信頼を寄せている。
内藤が「全勝優勝」を掲げる一方で、ＳＡＮＡＤＡには別の狙いがある。「毎回言ってるんですけど、タッグが軽視されてるんじゃないかなって。去年のメインイベントもスーパージュニアでしたし。まずはそこをひっくり返すことがタッグ軽視解消につながるんじゃないかと。一気にいろいろやるんじゃなくて、徐々にやっていきたい」
昨年に続き同時開催となったＷＴＬとＢＯＳＪの優勝決定戦は１２月１５日に東京・両国国技館で行われる。昨年はＢＯＳＪの優勝決定戦がメインに据えられたが、今年はＷＴＬがメインを飾ることを目標に掲げた。
「もちろんスーパージュニアという大会もリスペクトしてますけど、これを実現しないといつまでもタッグは下のままじゃないですか。優勝決定戦がメインになるための必要最低条件は、俺と哲っちゃんが出ることだと思ってます。上から目線で恐縮ですけど」
翌年東京ドーム大会のカード決定済み選手は不出場という慣例をはじめ、ＷＴＬが抱える課題は多い。タッグ戦線活性化の使命を背負い、全方位と戦う。
