移籍先の巨人・藤田監督から「斎藤をなんとか独り立ちさせられないか？」
かつて中日、巨人、西武で強打の捕手として活躍した現野球評論家・中尾孝義氏。1989年に中日から巨人へトレードされると、斎藤雅樹投手、桑田真澄投手（現巨人投手チーフコーチ）、槙原寛己投手の“3本柱”誕生に大きな役割を果たした。捕手目線で見た3投手の持ち味と、飛躍への鍵となったものを振り返った。
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中尾氏はプロ2年目の1982年に中日の正捕手としてチームの優勝に貢献し、MVP、ベストナイン、ゴールデングラブ賞を受賞。しかし翌年以降は故障が増え、1988年には外野手転向に至った。同年オフ、巨人の西本聖、加茂川重治両投手との1対2の交換トレードが成立。「当時トレードと言えば、チームから放り出されるイメージが強くて、僕としては中日に残りたかった。星野仙一監督（当時）に『行かなきゃダメですか？』と聞きましたが、拒否すれば引退するしかないので、仕方なかった」と当初は前向きではなかった。
実は、巨人サイドから捕手として強く望まれたトレードだった。このオフ、巨人は王貞治監督（現ソフトバンク球団会長）が辞任し、藤田元司氏が6年ぶり2度目の指揮官就任。捕手陣は当時、中尾氏と同学年の33歳の山倉和博、4歳上の有田修三がいたが、いずれも衰えが目立ち、滝川高の8学年後輩にあたる村田真一はまだ1軍と2軍を往復していた。
投手陣は、同学年の江川卓氏が1987年オフに現役引退。若手有望株の斎藤は3年目の1985年に12勝を挙げたものの、翌86年から低迷し、専ら中継ぎで起用されるようになっていた。“斎藤再生”こそ、中尾氏に課せられた使命の1つだった。「移籍直後、藤田監督と中村稔投手コーチから『斎藤をなんとか独り立ちさせられないか？』と相談されました」と明かす。
中尾氏は中日捕手時代、内角球を多く使う強気なリードが持ち味だった。「斎藤は当時、凄く威力のある球を持っていましたが、内角にほとんど投げられず、9割が外角だった。右のサイドスローで縦の変化は使えないのだから、横を幅広く使えないと当然苦しくなる。実際、相手打者も外角しか狙っていませんでした」。そこで斎藤と膝を突き合わせてディスカッションを重ねた。
桑田真澄の制球力は「僕が受けた中でナンバーワン」
「“どうしてインコースを使わないの？”と聞いてみた。内角は厳しいコースにピンポイントで投げないといけない、少しでも甘くなると打たれるという意識が強すぎたみたい」。そこで中尾氏は、指で直径数十センチの円を描きながら「“だいだいこの辺”でいいから、思い切って投げてみて。もし打者にぶつけてしまったら、よけるのが下手だったと考えればいいし、甘くなっても構わない」と言い聞かせた。
すると、斎藤は徐々に内角を突けるようになり、投球の幅が格段に広がった。1989年は専ら中尾氏とバッテリーを組み、20勝7敗、防御率1.62と大変貌。最多勝、最優秀防御率、そして沢村賞に輝き、巨人の大エースの道を歩み始めた。中尾氏は「数年前、斎藤が番組で“中尾さんのお陰”と言ってくれたのは凄くうれしかった」と口元をほころばせる。
桑田もこの年、自己最多の17勝（9敗、防御率2.60）を挙げている。中尾氏は「コントロールは、僕が今まで受けた投手の中でナンバーワンかもしれない。ブルペンではほとんどの球が構えた所に来た」と絶賛。「特にシュートとスライダーが良かった。相手が右打者で真っすぐ狙いで来ていた場合、内角のストライクゾーンからボールになるシュートを投げておけばファウルを稼げた。そこを意識させておいて外角のスライダーで勝負するのも効果的。捕手にとっては楽な投手だった」と言う。
槙原も同年、12勝4敗4セーブ、防御率1.79。「150キロ前後の速球が目立っていたが、スライダー、カーブ、フォークといった変化球も良かった。真っすぐに頼り過ぎず、幅も高低も使える理想的な投手。既に完成されていた」と評する。たいがいは、まず変化球でストライクを稼ぎ、最後は高めのボール球のストレートか、低めのフォークを振らせるのが“必勝パターン”。「あとは相手打者がストライクを取る変化球を狙ってきた時に、捕手の僕が察知できるかどうかがポイントだった」そうだ。
この年3本柱が確立した巨人は、独走でセ・リーグを制し、日本シリーズでも近鉄を撃破。正捕手として貢献した中尾氏は2度目のベストナインとゴールデングラブ賞、そしてカムバック賞に輝いた。新天地で捕手に復帰して投手陣を成功へ導き、キャッチャー冥利に尽きるシーズンだった。
【実際の動画】中尾孝義さんの現在の姿 斎藤雅樹投手を覚醒させた真実などを明かす映像
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（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
