現役時代は強打の内野手としてファンに愛された男が次に進む道とは？
1980年代中盤から90年代にかけて巨人で強打の内野手として活躍し、第58代巨人軍4番打者にもなった岡崎郁（おかざき・かおる）氏は、現役引退後も巨人で1軍ヘッドコーチ、2軍監督、スカウト部長など要職を歴任。幼児・小学生向けのジャイアンツアカデミーの校長を最後に、昨年限りで退団した。巨人に33年間、身を置いた。そして60歳となった今、新たな人生に踏み出そうとしている。
岡崎氏が現在、最も強い思いを抱いて準備を進めているのが、志半ばでプロ野球界に別れを告げた選手のセカンドキャリアを支援するための人材派遣会社を立ち上げることだ。
NPBでは毎年、新人選手と入れ替わり、100人前後の選手がユニホームを脱ぐ。輝かしい実績を残し、指導者や解説者として球界に関わり続けることができるのはほんの一握り。大半は人知れず消えていく。スカウト部長を3年間、2軍で監督・コーチを計8年間務めた岡崎氏は、そんな姿を複雑な思いで見送ってきた。
「僕はスカウト部長として選手たちのプロ生活の“入口”に立ち会い、2軍の指導者としては全員を1軍に定着させるつもりで教えました。しかし、実現できる選手は10人中1人くらい。“出口”でセカンドキャリアに向けて、もっと選手たちの力になってあげられないか──と当時から考えていました」
岡崎氏は以前から知人の会社経営者らから、1・2軍問わず、プロ野球を引退した選手を社員として招きたい、という声を聞いていた。
「その理由を尋ねると、皆さん口をそろえるように『体力と根性があるから』とおっしゃいます。確かに、体力と根性が無くて、プロ野球選手になれた人はおそらくいない。どんな会社に入るにせよ、最初は小さな歯車として働くことがほとんどでしょうから、最初は体力と根性で仕事を覚え、徐々に専門的な知識や技術を身に着けていけばいいのかもしれません」
潜在的にプロ野球経験者を求めている企業側と、少ない“つて”を頼るしかない選手たちをつなげる役割を果たしたいと考えている。
飲食店も経営、YouTubeチャンネルも開設し、幅広く活躍
同時に、野球漬けの生活から初めて実社会へ出ていくにあたっての最低限の教育も行いたいと言う。「受け入れてくださる企業をそろえて、今年中には会社を立ち上げたい。まずは今年の秋、引退する100人くらいの選手のうち、何人かでも紹介できたらと思っています」と意気込む。
一方、飲食店経営も今後の人生のテーマの1つだ。「野球界にいると、付き合いは広いように見えて、実は非常に狭い。一般社会の友達はなかなかつくれない。お店を経営するようになって、いろいろな人と話すことで人生が豊かになっている実感があります」と顔をほころばせる。
2019年11月には、東京・新橋に鉄板焼きの「おか福」をオープンさせたが、現在は新型コロナウイルスのまん延防止等重点措置に伴い休業中。過去には現役引退後の2000年から04年まで、東京ドームの近くで焼肉「香おる」を経営した経験もあり、この時も狂牛病騒動が日本社会を襲った。人間関係が広がる喜びとともに、飲食店経営の難しさも実感している。（2005年にメジャーリーグ・ヤンキース傘下にコーチ留学することも決まり、焼肉店は閉店した）。
また、今年2月2日付で学生野球資格を回復した。高校生や大学生の指導が可能となり「そういうお話をいただければ、もちろん前向きに考えたい」。昨年12月には自身のYouTubeチャンネル「アスリートアカデミア（アスアカch）」を開設し、豊富な経験を生かして自己発信にも力を入れていく。
「自分の天職は、野球ではなかったのかもしれない」と、意外な言葉を口にする。
「自分にとって一番得意なものを天職と呼ぶなら、僕は野球以外のことをしてこなかったのだから、逆説的に言えば野球でなかった可能性もある。自分にこんな才能があったのか、こんなことができたのかと発見することができたら、とてもうれしい。見つからないかもしれないし、そもそも無いかもしれないけれど、探してみないとわからないですよね」
60歳にして今後の人生に胸を高鳴らせている。
「年齢的に、人の役に立つ仕事をしていきたい。30代や40代は自分のためにガツガツいかなければいけないと思うけれど、僕がこの年になってまだガツガツしていたら、ちょっと“痛い”でしょ」
穏やかな笑顔を浮かべた。現役時代に若い女性ファンを魅了したクールな表情とは、またひと味違った深みがそこにある。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
