藤浪からスコアボード破壊弾「弁償、弁償と言われた」
プロ6年目の楽天・田中和基外野手が19日、阪神との練習試合で秋山、藤浪から計2本塁打。石井一久監督からは、この日打ち上げた沖縄・金武キャンプのMVPに名前を挙げられた。2年目の2018年に新人王を獲得したものの、その後は不本意なシーズンが続いている。“崖っぷち”で覚醒したか。両打ちを売り物に、厳しいレギュラー争いを勝ち抜く覚悟だ。
飛距離が違う。2回先頭で迎えた第1打席では、阪神先発の秋山のフォークをすくい上げ、右中間芝生席後方の防球ネットを直撃。4回先頭での第2打席は、藤浪の151キロの速球を一閃。打球は中堅バックスクリーン上方のスコアボードを直撃し、2打席連続ソロとなった。この一撃で楽天側のスコア部分が壊れ、表示不能に。「周りから『弁償、弁償』と言われたので、早く直ってくれと思っていました」と苦笑いだ。
17日のヤクルトとの練習試合でも、木澤から左中間へソロを放っており、ここ2試合で3本塁打を量産している。石井監督は「（田中）和基は今年やらないといけない選手」と危機感をあおった上で、キャンプMVPに「（和田）恋と和基かな」と名前を挙げた。指揮官は「凡打の時にも、しっかりボールを見る形ができている」と打撃面の成長を高く評価している。
西川らの加入で競争激化も…他者との違いは“右打席”
福岡・西南学院高、立大を経てドラフト3位で入団。2年目の2018年に打率.265、18本塁打、21盗塁をマークして新人王に輝き、将来を嘱望されたが、以後は低迷している。石井監督が就任した昨季も「7番・右翼」で開幕スタメンに名を連ねながら、61試合出場、打率.136、0本塁打3打点という寂しい数字に終わった。
例年にも増して、今年の楽天外野陣のポジション争いは過酷だ。昨年のレギュラーである島内、辰己、岡島に加え、海外FA権を取得しながら日本ハムを自由契約となった西川、新外国人マルモレホス（コロナ禍で未入国）が入団。巧打の小郷、俊足の武藤も控えている。以上の7人、なんと全員が左打ちだ。
田中和はスイッチヒッター。ここ2試合での3発は全て左打席で打ったものだが“右でも打てる”のが強みとなる。そういう意味では、この日の第4打席で右打席に立ち、左腕の及川に対し空振り三振に倒れたのは心残りだろう。過去のプロ5年間通算で、左打席では打率.233（665打数155安打）、右打席では.218（285打数62安打）。ただし、最近2年間は右打席の方が打率が良く、昨年は左で28打数ノーヒット、右では.258（31打数8安打）だった。
実は楽天は、内野手に目を転じても左打者が圧倒的に多い。右打者が多い捕手陣でさえ、ドラフト2位ルーキーで左の強打者の安田（愛知大）が台頭している。この日のスタメンも、阪神先発の右腕・秋山に対し、両打ちの田中和を含めて野手全員が左打席に立った。現時点で右打者でレギュラーが確定的なのは、浅村ただ1人というありさまだ。田中和は左打者ほぼ一辺倒の打線に、彩りを添えることができるだろうか。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
