江戸時代から約４００年続く日本最古のあめ屋、髙橋孫左衛門商店（上越市南本町３）。同店の「粟飴（あわあめ）」は、皇室にも長く愛されている水飴だ。一方で、もう一つの水飴が存在する。その名も「粟の古代飴」。地元産アワを使い、創業当時の味を復元したものだ。そこには現当主の「先祖伝来の味を多くの人に知ってほしい」という、老舗の熱意が込められている。
粟の古代飴は２５０グラム入りで３０２４円（税込み）。価格は粟飴の約３倍する。「知る人ぞ知る逸品」として、３０年ほど前から販売している。
口に含めば素材の持つ強いこく、穀物ならではの素朴な味わいが広がり、風味を残す。色は赤みがかった琥珀（こはく）色だ。
同店の始まりは寛永元（１６２４）年。越前（福井）藩主、松平忠直の家臣だった初代孫左衛門が、忠直の子・光長の国替えに伴って高田の地に移り、創業したとされる。
その名の通り、粟飴は創業当時、アワを原料に作られていた。寛政２（１７９０）年に４代目が原料をもち米に変え、日本で初めて、淡黄色透明の水飴を作った。その製法が現在まで続き、同店の飴の基となっている。
復元のきっかけは約３０年前、現社長の１４代髙橋孫左衛門さん（７７）が受けた客からの問い合わせだった。客は皮膚炎に悩み、効果があるとされる「アワ」の粟飴が欲しいという。しかし、原料にアワを使用していないと知った客は落胆し、髙橋社長は苦い思いをした。
初代ゆかりの越前は飴作りが盛んな地で、かつては村ごとに飴を作って行商に出掛けていた。中でもアワを使った飴は、ある一つの村でしか作られていなかったことが、専門家の調査で分かっている。
雑穀のアワは害虫に強く農薬を必要とせず、安全性が高い。食物の多面化を背景に雑穀の良さを見直し、創業当時の味をよみがえらせたい。髙橋社長は「アワで作る粟飴」の復元に乗り出した。
妙高市桶海の生産者からアワを仕入れ、試行錯誤を重ねながら製造を続けてきた。しかしここ数年は作り手の高齢化や不作などでアワが手に入らず、製造できない時期が続いた。その間に顧客が亡くなるなど、歯がゆく、無念の思いを味わった。
昨年は別の地元農家からアワを手に入れることができた。作り手は減る一方で、来年以降の製造がどうなるかは分からない。
髙橋社長は「先祖が作ったものを再現できることは大きな喜び。地元産の原料が手に入る限り、作り続けたい。アワで作る粟飴はこんな味だよ、ということを、多くの人に知ってほしい」と願った。
看板商品の「翁（おきな）飴」は来年、創製から３００年の節目を迎える。伝統を受け継ぐ老舗の挑戦は続く。
問い合わせは同店（電０２５・５２４・１１８８）へ。
