【▲ すれ違う2つの渦巻銀河「NGC 2207」（左）と「IC 2163」（右）（Credit: NASA and The Hubble Heritage Team (STScI)）】
こちらは「おおいぬ座」の方向にある2つの渦巻銀河を捉えた画像です。向かって左側の銀河は「NGC 2207」、右側の銀河は「IC 2163」と呼ばれています。
NGC 2207とIC 2163は重力を介して相互作用していると考えられています。アメリカ航空宇宙局（NASA）によると、現在私たちは2つの銀河が最接近してから4000万年ほど後の様子を観測しているようです。NGC 2207の重力がもたらす潮汐力によってIC 2163は形が歪み、渦巻腕（渦状腕）の1つが画像右に向かって10万光年ほどの長さに引き伸ばされています。
すれ違ったNGC 2207とIC 2163は互いの重力に引かれ合って再び接近し、いずれ衝突・合体して1つの銀河になると予想されています。この宇宙に無数に存在する銀河は、別の銀河と衝突・合体することで成長してきたと考えられています。私たちが住む天の川銀河もアンドロメダ銀河（M31）と接近しつつあり、数十億年後には合体して1つの銀河になると予想されています。
冒頭の画像は「ハッブル」宇宙望遠鏡に搭載されていた観測装置「広域惑星カメラ2（WFPC2）」による観測データ（紫外線・可視光線・赤外線のフィルター4種類を使用）をもとに作成され、1999年11月4日付で公開されたもので、NASAのハッブル宇宙望遠鏡Twitter公式アカウントが2022年6月15日付で改めて紹介しています。
関連：電波で捉えた渦巻銀河の星形成現場。ヨーロッパ南天天文台が画像公開
Source
- Image Credit: NASA and The Hubble Heritage Team (STScI)
- NASA/STScI \- A Grazing Encounter between Two Spiral Galaxies
文／松村武宏
