バスケットボール男子で快進撃を続ける柳ケ浦高校。バスケットボール部を支えるのが、２人の女子マネージャー榎田真央（２年）と小串日葵（同）だ。昨年はコロナ禍で参加人数が制限された全国高校総体（インターハイ）に、今年は同行する。初めての全国舞台を前に興奮と緊張が高まる。
Q：バスケットボール部のマネージャーになったきっかけは？
榎田「中学のときに３年間バスケをしていました。入学したとき、監督からマネージャーをしてみないかと誘われて、サポートしてみたいと思いました」
小串「サッカー部のマネージャーをしようかと思っていたのですが、この人（榎田）に誘われたのがきっかけです。兄がバスケをしていて、何度も応援に行ったこともあり、バスケには興味がありました」
Q：ここ数年、バスケ部は女子マネージャーがいなかったので大変だったのでは？
榎田「全てが初めてで、最初は何をしていいか分からなかった。選手のみんなに聞きながら、手探りでした。ただ、選手が優しかったので助かりました。今は、選手が練習に集中できるようにサポートできていると思います」
小串「大変だったけど、選手の方が大変なので弱音は言えません。練習環境を素早く準備して、有効に時間を活用できるように心掛けています」
Q：今年のチームの特徴は？
榎田「負けず嫌いで個性が強い選手が多いです。１年生が19人も入ったことで、２年生は焦っている。俺らもやらなければ、という感じはあります。３年生はこのチームの全て。リーダーシップがあり、下級生を引っ張ってくれています」
Q：柳ケ浦高校でのバスケ部の立ち位置は？
小串「運動部は県内で上位に行くチームが多いですが、その中でもバスケ部と柔道部はトップレベルです。バスケ部のマネージャーをしていることを誇らしく思えます」
Q：マネージャーをしてよかったことは？
榎田「みんながありがとうと言ってくれる」
小串「同じです。ありがとうと言ってくれると、もっとサポートできることをしようと思います」
Q：では、つらかったことは？
小串「あるけど、みんな頑張っているので、つらいなんて言えません」
榎田「試合に負けたときやスランプのときに、どう接して、どんな言葉を掛ければいいのか分かりません。話し掛けられたくないこともあるだろうし、バスケをしていたからこそ余計に悩みます」
Q：全国高校総体に向けて期待することは？
榎田「３月の大会（県高校新人大会）で負けてから、チームの雰囲気がいい意味で変わりました。やる気というか、負けたくない気持ちが強くなったと思います。練習からいい雰囲気が作れているので、インターハイは期待しかないです」
小串「九州大会で３位になり、チームの状態はいい。優勝を狙ってほしいです！」
Q：マネージャーとしてチームに貢献したいことは？
榎田「会話して、心のケアをしたい。話を聞いて、思っていることを客観的に伝えたいです。ネガティブな言葉ではなく、『大丈夫だ、できる！』と言い続けたいです」
小串「今は２年なので、上と下の学年に挟まれる難しい立場。部員の数も多いし、一人一人の個性があるので、その性格に合わせて対応できればと思います。少しでもチームの支えになることをしたいです」
（柚野真也）
