サッカー・ワールドカップ（W杯）で強豪スペインを下して「死の組」を首位突破した日本。逆転してからの40分以上、相手の猛攻をしのぎ続けた守備の中心に、主将のDF吉田麻也（34）＝長崎市出身＝がいた。11月27日のコスタリカ戦は自らのミスが失点につながって黒星。試合後に批判が集中したが、気持ちを切らさずにチームをまとめ上げた。終了間際の窮地では体を投げ出して日本を救った。
「言い訳をしないで結果で示した。実にマヤくんらしい」
劇的勝利をそう喜ぶのは、鎮西学院高サッカー部監督の羽根田充弘さん（33）。吉田と同じ名古屋ユースで中学、高校と一緒にプレー。1学年下でかわいがられ、羽根田さんの妻が吉田と同級生という縁もあって、長崎で教員生活を始めてからも家族ぐるみの交流が続いている。
長崎市立仁田小を卒業後、名古屋で兄と2人で暮らしながら、サッカーに励んだ吉田。当時から頼もしいリーダーシップを発揮していたことを羽根田さんははっきり覚えている。
「いじられキャラで、いざというときはビシッとまとめる。みんなのお兄ちゃんみたいな存在だった」
自主練習に後輩を気さくに誘い、試合では控えメンバーに感謝の言葉を忘れなかった。自身のミスをとがめられることがあっても、仲間のミスは必ずかばう。昔も今も、チームメートや友達に対する文句は一切聞いたことがない。
吉田の同期は4人がトップチームに昇格。その中には吉田よりうまい選手もいたが、誰よりも早く海外へ羽ばたき、日本の主将を任されるまでに成長したのは、今考えると納得だ。
「プレーだけじゃない。一番後ろにマヤくんがいると、何か安心感があるんだと思う」
直近で吉田と会ったのは6月末。所属クラブの退団が決まり、長崎に帰省していた時だった。実家に訪問客が絶えなかったが、疲れた様子を見せずに丁寧に対応していた。長崎空港に送迎した際、ロビーに飾ってあった七夕の短冊に「早く（次の）チームが決まりますように」と書いていた。その2日後、くしくもW杯の1次リーグで対戦するドイツの名門シャルケからオファーがあったという。
印象に残っているのは、長崎をたつ前に熱っぽく語っていた姿。
「日本サッカーが発展するために何が必要なのか。自分ができることをやりたい」
3度出場した五輪でメダルに届かず、前回のW杯ロシア大会も8強入りをあと一歩で逃した。集大成となる今大会こそ、苦労が報われるはず。羽根田さんはそう信じて、長崎から応援を続ける。仲間、チーム、そして日本のために戦い続ける真の主将へ。
「もうたくさん感動させてもらったけれど、あと少しだけ頑張って。帰ってきたらゆっくりご飯でも行きましょう、マヤくん」
