同機は、水素電気エンジンを搭載した世界最大級の航空機。飛行は、英国グロスタシャーのコッツウォルズ空港にある同社の研究開発施設から行われ、飛行時間は10分間だった。13時35分、同機はタクシー、離陸、フルパターンサーキット、着陸を完了した。
この画期的な飛行は、英国政府の主力事業であるATIプログラムの支援を受けた大規模な研究開発プログラムであるHyFlyer IIプロジェクトの一環で、世界中の9～19席の航空機をゼロエミッション飛行でサポートする600kWのパワートレインの開発を目標としているという。
この双発機は、左翼にZeroAviaの水素電気エンジンを搭載し、右翼のHoneywell TPE-331純正エンジン1基と一緒に運用するよう改造された。この試験構成では、水素電気パワートレインは2つの燃料電池スタックで構成され、リチウムイオン電池パックは離陸時のピーク電力をサポートし、安全な試験のための冗長性を追加している。このテストベッドでは、水素タンクと燃料電池発電システムは機内に収納。実用化された場合には、外部ストレージを使用し、座席も元に戻される予定だという。
同社によると、すべてのシステムが期待通りの性能を発揮したという。このプログラムは、より大きな航空機のための迅速な技術開発を可能にする鍵になるとしている。ZeroAviaの2～5MWパワートレイン・プログラムはすでに進行中で、クリーンエンジン技術を90人乗り航空機まで拡大し、今後10年間でナローボディ機の実証機へとさらに拡大する予定。
この飛行試験キャンペーンは、英国CAAのパート21飛行許可に基づいて実施されている。これは、ZeroAviaが過去数年間に6人乗りの試作機の試験飛行に使用したE条件フレームワークと比較して、一連の要件ははるかに厳しくなっているという。これは、同社のプロセスと設計手法が成熟し、パワープラントの完全な商業認証に向けて前進する準備ができていることを意味するとしている。
ZeroAviaは今後、2025年までにこの技術を使った商業路線を提供できるよう、認証可能な構成に向けて取り組んでいく予定だとしている。ドルニエ228は、ケンブル空港から一連の試験飛行を行い、その後他の空港からも実証飛行を行う予定。約2年前、ZeroAviaは、250kWの水素電気パワートレインを使用して、6人乗りのPiper Malibu航空機の30回を超える飛行の最初のフライトを行った。
この進展について、ZeroAviaの創設者兼CEOであるVal Miftakhov氏は、次のようにコメントしている。
Miftakhov氏：これは、ZeroAviaにとってだけでなく、航空業界全体にとっても大きな出来事です。19人乗りの航空機の初飛行は、私たちの技術がいかに発展可能であるかを示し、ゼロ・エミッション推進が急速に進展していることを浮き彫りにしています。これはほんの始まりに過ぎません。私たちは、持続可能で気候変動への影響ゼロの航空の未来を築いているのです。私たちのアプローチは、クリーンな航空機を大規模に加速させるための最良のソリューションです。私たちのチームの皆さん、そしてパートナーや関係者の皆さん、歴史に残るこの記念すべき日をもたらした集団的な努力に、心から祝福を申し上げます。
また、Grant Shapps国務長官（ビジネス担当）は、次のようにコメントしている。
Shapps氏：今日のフライトは、罪悪感のないフライト、そしてゼロエミッション飛行のための大きな一歩という、非常にエキサイティングな未来像です。また、このようなプロジェクトに対する政府の資金援助が、いかにネット・ゼロの成長につながるかを示しています。
英国はグリーン航空技術における世界のリーダーであり、よりクリーンな飛行形態への世界的な移行は、我が国の成長と雇用を確保する大きなチャンスとなります。そのため、私たちは、グリーンテクノロジーの恩恵を受け、それに伴う何千もの新しい熟練した雇用を増やすという野心を共有する企業を支援しています。
今回の成果は、ZeroAviaのこれまでの世界初のマイルストーンに続くもので、2019年のパイパーMクラス機体の6人乗りプロトタイプ飛行に始まり、2020年9月には世界初の商業規模6人乗り水素電気動力飛行を実現。2020年のプロトタイプは、英国で行われたHyFlyer Iプログラムの一環として行われたものだ。これまでの技術実証プログラムとは異なり、HyFlyer IIで開発中のZeroAviaの600kWエンジンは商業目的のプログラムである。
搭載された水素電気パワートレインは、敷地内の電解槽で製造された圧縮気体水素を燃料としている。現場での水素製造を可能にするため、ZeroAviaとHyFlyer IIのパートナーである欧州海洋エネルギーセンター（EMEC）は、水素製造、貯蔵、燃料補給、燃料電池による飛行といったグリーンな水素に関するインフラの縮図である水素空港再充填エコシステム（HARE）を納入・運営している。このシステムの電解槽の容量は、最新のプロジェクトのために、今年初めに初期設計から倍増されたという。
ZeroAviaのHyFlyer IIプログラムは、ZA-600水素電気エンジンを開発し、ドルニエ228を改修するもので、EMECおよびAeristechとのパートナーシップで実施されており、ATIプログラムを通じて英国政府、ビジネスエネルギー産業戦略省、英国イノベートおよび航空宇宙技術研究所から支援を受けている。また、Val Miftakhovは英国政府のジェットゼロ協議会のメンバーでもある。
今回の歴史的な初飛行は、アメリカン航空からのエンジン受注、OEMのTextron Aviation社とのパートナーシップ契約、ロッテルダム、エドモントン国際空港、AGS空港などの空港とのインフラパートナーシップなど、ここ数カ月のZeroAviaの大きな商業的勢いを示すものだとしている。
1,500基のエンジンの予約注文、航空機メーカー7社との提携、燃料や空港に関する数多くのパートナーシップにより、ZeroAviaは、クリーンな未来への業界の変革をリードする立場にあるとしている。
