『サカつくRTW』では2月8日から新バージョンの日本代表選手たちが登場する“日本代表LEVEL MAX SCOUT”が開催される。
そこで今回は、この1年で驚くほど評価を一変させた日本代表の選手たちをご紹介しよう。
前田 大然
前田大然がカタール大会でエースになる。これを予想できたサッカーファンは少ないだろう。
F・マリノスでJ得点王を獲得してセルティックヘ電撃移籍した1年前。当時から日本代表に選出されていたものの出場時間は僅かで、当落線上の一人に過ぎなかった。
しかし昨年9月のアメリカ戦が転機となる。北米の雄を圧倒したこの一戦は日本代表の方向性を決めることとなったが、1トップで先発起用されたのが前田だった。
本大会でのレギュラーを勝ち取った前田は、決勝トーナメントのクロアチア戦でゴールを記録。セルティックに戻って以降もコンスタントにゴールを決めている。
堂安 律
森保体制発足以来の主力であり、東京五輪では10番を背負った堂安だが、およそ1年前は失意のどん底にいた。
自身の停滞と伊東純也のエース級の活躍によって代表での存在感は希薄に。本大会出場を決めた昨年3月の代表戦では、選出外の憂き目にあった。
しかし反逆の男はここから奮起する。代表復帰した際には欧州で磨いた守備面での成長を披露し、フライブルクに移籍してからも安定したパフォーマンスを見せた。
猛烈な追い上げでメンバー入りを果たすと、本大会ではドイツ代表、スペイン代表からゴールを決めて英雄となった。
長友 佑都
1年前、ベテラン長友への逆風はかつてないほど強く、苛烈なものだった。
そのたびに長友は「批判は大歓迎」と強がったが、内心は穏やかではなかっただろう。昨年2月の大一番、サウジアラビア戦で勝利に貢献した後には「今日だけは褒めて」と安堵の表情で語っていたのが印象的だ。
以降、過激な“不要論”は影を潜める。同6月のブラジル戦では、飛ぶ鳥落とす勢いだったヴィニシウス・ジュニオールに仕事をさせず、その高い守備力が改めて脚光を浴びた。
結局4大会連続で本大会に出場し、3試合に先発出場。ドイツ戦を撃破した後に発した「ブラボー！」は流行語となった。
鎌田 大地
鎌田は日本代表入り当初、大迫勇也に代わるFWとしても期待されていた。
ただ自身は「自分の適性は“8番”」と頑として譲らず。さらにチームが最終予選途中に3ボランチへと変更し、トップ下が消滅したことで居場所を失ったかにも思えた。
しかしその後、本大会でドイツ代表、スペイン代表と対戦することが決定。迎えた新シーズンは絶好調で、ドイツ勢、スペイン勢を相手に躍動する鎌田への期待値は日に日に高まった。
そうした中で行われた昨年9月のアメリカ戦、鎌田はトップ下の起用に応えて先制ゴールを決めた。これが決定打となり、当落線上にいた男は本大会にエース格として出場している。
久保 建英
少年時代から「日本のメッシ」と呼ばれた久保は長く右サイドこそが天職かと思われた。これが間違いの始まりだったのかもしれない。
伊東純也、堂安律との競争のなか右サイドで燻り続けていた天才は1年前、当時所属していたマジョルカが低迷していたこともあり不要論の論調は確かに高まりつつあった。
これが一変したのはレアル・ソシエダに完全移籍した昨夏のことだ。ソシエダでは不得手だった左サイドで起用だったが、これまでの「使うこと」より「使われること」を覚えたことで解き放たれたように躍動し始めたのだ。
代表でも左サイドにまわりポジションを確保。本大会では不本意な結果に終わったものの、ソシエダでは引き続きハイレベルなパフォーマンスを見せている。
三笘 薫
今や世界有数のドリブラーとなった三笘だが、一年前は期待される左サイドの一人に過ぎなかった。
昨年3月のオーストラリア戦。途中出場から2ゴールを決め日本を7大会連続本大会出場に導くも、続くベトナム戦は先発しながら不発に。「先発は厳しい」との意見が多くを占めた。
実際、本大会では“切り札”として起用され、全ての試合で決定的な働きを見せた。先発起用を推す声もあったが、結果をみればこの起用法が間違っていたということではできないだろう。
それでも「もし先発していれば…」と想像してしまうのが人の性だろうか。それほど現在のブライトンでの活躍があまりにも強烈なのである。
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