今季のMLBでは８人（マイナー契約の筒香嘉智を含めると９人）の日本人選手がプレーする予定です。打者は鈴木誠也（カブス）と吉田正尚（レッドソックス）、投手はダルビッシュ有（パドレス）、前田健太（ツインズ）、菊池雄星（ブルージェイズ）、千賀滉大（メッツ）、藤浪晋太郎（アスレチックス）、そして二刀流の大谷翔平（エンゼルス）。大谷も含めると、６人の投手がプレーする予定ですが、この６人はいずれも先発投手で、全員が開幕ローテーション入りするとみられています。
つまり、今季は日本人リリーバーが１人もいないシーズンとなります。これまでMLBの舞台で多くの日本人リリーバーが活躍してきました。オールスター・ゲームに選ばれた日本人リリーバーだけでも、佐々木主浩（2001～02年）、長谷川滋利（2003年）、岡島秀樹（2007年）、斎藤隆（2007年）、上原浩治（2014年）と５人を数えます。では、日本人リリーバーがいないシーズンはいつ以来なのでしょうか。実は、エンゼルスに長谷川、メッツに柏田貴史が入団した1997年以降、毎年必ず１人以上の日本人リリーバーがMLBの舞台でプレーしています。1996年に１試合だけ登板した鈴木誠を除くと、日本人リリーバーがいないシーズンは1996年以来27年ぶりということになります。
シーズン50試合以上に登板した投手だけに限定しても、日本人リリーバーの系譜はほぼ途切れることなく続いてきました（短縮シーズンの2020年は山口俊の17試合が最多、昨季は澤村拓一が49試合で惜しくも50試合の大台に届かず）。長谷川は1997年から2004年までの８シーズンのうち、46試合にとどまった2001年を除いて毎年50試合以上に登板。エンゼルスとマリナーズでセットアッパーやクローザーを務めました。長谷川が50試合に届かなかった2001年は佐々木が69試合に登板。佐々木は2000年から３年連続60試合以上に登板して37セーブ以上を挙げ、マリナーズの「大魔神」として活躍しました。
2004年からは高津臣吾と大塚晶則が登場。2006年に斎藤、2007年に岡島、2008年には小林雅英と藪恵壹も加わり、日本人リリーバーの歴史をつないでいきます。高橋尚成は2010年から３年連続で50試合以上に登板。メジャー１年目の2009年は先発を務めた上原も、翌2010年からはリリーフに回り、50試合以上に登板したシーズンが４度（2011年、2013～14年、2016年）ありました。また、日本人リリーバーの歴史をつなぐうえで重要だったのが田澤純一の存在。田澤はメジャー定着を果たした2013年から５年連続で50試合以上に登板しましたが、2015年と2017年は50試合以上に登板した日本人リリーバーが田澤しかいませんでした。
2018年にダイヤモンドバックスに加わった平野佳寿は、この年75試合、翌2019年も62試合に登板。短縮シーズンとなった2020年を挟み、2021年はレッドソックスに入団した澤村が55試合に登板しました。澤村は昨季も49試合に登板し、今季から千葉ロッテに復帰しています。
今季は1997年以降初めて、日本人リリーバーがいないシーズンとなりますが、６人もの日本人先発投手がプレーします。過去に６人の日本人投手が10試合以上に先発したシーズンは１度もなく（2000年、2014年、2021年の５人が最多）、今季はこれまでで最も多くの日本人先発投手の活躍を見られるシーズンとなるかもしれません。打者３人（大谷、鈴木、吉田）も含め、今季も日本人選手の活躍が楽しみです。 （文中は敬称略）
