「ばっちゃん。これうまいよ」。小学生3人組が人気のカップ麺を店先ですすり、元気な声を路地裏に響かせる。近くの保育園児も母親と一緒にガラガラと戸を開けやってきた。“ばっちゃん”と呼ばれる店主の鎗田美晴さん（74）は「お帰りなさい」と迎え入れ、買い物かごを渡した。
茂原市茂原の森川屋商店は、昔ながらの雰囲気が残る駄菓子屋。店内には懐かしい菓子やおもちゃがずらりと並び、お気に入りをかごに入れる子どもたちの笑顔は、令和の今も変わらない。
1915（大正4）年創業の同店。昭和10年ごろ、店名にもなった森川町から数百メートル離れた現在地に移転した。当時からある木造の建物は今も現役で、かやぶき屋根にトタンをかぶせた趣あるたたずまい。土間も特徴的で、瓶ジュースのふたを敷き詰めて模様にしている。
もともとは小間物の卸などを手がけていたが、スーパーやコンビニ店の台頭で卸す先が少なくなり、今は駄菓子の販売一本で営業する。「嫁に来て50年」という鎗田さんは3代目だ。
店を開けるのは午後3時ごろ。小学生が放課後に立ち寄り、近くの保育所を利用する親子も常連。「昔の子ども」がインターネットで見つけ、遠方から訪れることもあるという。
かつて利用した夫の勧めで長女の蘭加ちゃん（4）と通っている斎藤あかねさん（30）は「子ども目線にお菓子が置いてあるから、選びやすいみたいで大好き」と笑顔。長男の弘輝ちゃん（3）と訪れる尾形美沙さん（45）は「駄菓子屋は家の近くにもあったので懐かしい。このまま続いてほしい」と願う。
120～150種類ほどある商品の値段は、おおむね10～100円。会計の時には「30円と30円だからいくら？」などと語りかけ、子どもたちに考えさせるのが鎗田さんの楽しみの一つだ。
「かわいいですよ。子どもは。大きくなってまた店に来て、懐かしがって涙を出してくれる人もいる。そういうのはうれしい」。鎗田さんはそう言ってほほ笑み、子どもたちを迎え入れた。
◇メモ 住所＝千葉県茂原市茂原1015 営業時間＝午後3～6時ごろ（8、18、28日は定休） 問い合わせ＝（電話）0475（22）2746
