突然ですが、みなさんは「温泉むすめ」を知っていますか？観光地をPRする、今注目の存在なんです。イベントが開催されれば、全国からファンが集まるほどの人気を誇る彼女たちの魅力に迫りました。
■道後で開催された誕生日会 その主役は…？
8月26日、愛媛県の道後温泉にあるホテルの宴会場で、とある“誕生日会”が開催されました。集まっていたのはキャラクターがプリントされたはっぴやTシャツを身に着けたみなさん。
一体、誰の誕生日会なのか聞いてみると…？
＜パーティの主催者＞ 「道後泉海ちゃんという道後のキャラクターがいるんですけど、その子のパーティをやっています」
会の主役は、こちらのパネルに描かれた「道後泉海（どうごいずみ）ちゃん」というキャラらしいのですが、一体何者なのでしょうか？
＜パーティの主催者＞ 「道後泉海ちゃんは温泉むすめの１人です」
この人が言う「温泉むすめ」とは・・・全国の温泉地のPRや地域活性化を目的に生み出された女の子のキャラクターたちのこと。
例えば・・・群馬・草津温泉の「草津結衣奈（くさつゆいな）ちゃん」や、大分・別府温泉の「別府環綺（べっぷたまき）ちゃん」など、温泉名を苗字に冠した女の子たちが全国に総勢128人もいるんです！
そして、我らが愛媛・道後温泉をモチーフとしたのが「道後泉海ちゃん」。
温泉むすめのみんなを引っ張る生徒会長ポジションで、趣味は読書、特技は書道と合気道、好きな食べ物はミカンと鯛のあら汁だそうです。
2018年には、声優を務める篠田みなみさんとともに、道後温泉の「観光親善大使」にも任命されています。
この日開かれていたのは、8月25日に設定された彼女の誕生日に合わせ有志が企画したパーティで、愛媛県内外から約30人のファンが集結しました。
神奈川から参加したという男性の自慢は・・・
泉海ちゃんを描いた痛車ならぬ“痛バイク”です。
今回のパーティにも、愛媛までツーリングして参加したそう。
さらに！パーティには浴衣姿の泉海ちゃんが描かれた特注のバースデーケーキも登場し、皆さんの愛情が感じられる会となっていました。
■泉海ちゃんはあんなところにも！ こんなところにも！？
全国にファンを持つ道後泉海ちゃんは、もちろん道後温泉周辺に広がる道後商店街でも会うことができます。誕生日パーティに参加したファンの皆さんと巡ってみます。
まず、道後の観光案内所をのぞいてみると・・・
さっそく泉海ちゃんのパネルがお出迎え！全国からお祝いの花や手紙も届いていました。
さらに、お土産コーナーにもキーホルダーやTシャツなどのグッズがずらり！
こうしたグッズ目当てに、北海道から沖縄まで、全国から聖地巡礼にやってくるファンも多いそうです。
続いては、松山銘菓の坊っちゃん団子などを扱う老舗土産物店「つぼや菓子舗」。
こちらで購入できるのが、今月15日に発売されたばかりのお団子を持った泉海ちゃんが描かれた、御朱印ならぬ「御泉印（おんせんいん）」です。
購入日のハンコを押してもらうことができ、いかにも記念になりそうですが、あいにく訪れたこの日は泉海ちゃんの誕生日翌日の8月26日。
本来なら誕生日当日に訪れたかったところですが・・・
＜ファン＞ 「来年は必ず8月25日に来ます。これでまた道後に来る理由ができたなと」
なんともポジティブに捉えていました。
■「温泉むすめ」最大の特徴は、究極の“ご当地グッズ”！？
そして、最後に訪れたのは、創業37年目のうどん店「道後亭」。
店に入ると、さっそく泉海ちゃんグッズが出迎えてくれます。
さらにメニューの中には、お店の名物「天ぷらうどん」に泉海ちゃんのコースターがついた「いずみんセット」も。発売から1年ほどでこれまでに約400セット売れているといいます。
しかもこのコースター、道後亭のオリジナルグッズなんです。
というのも、イラスト等の権利を管理している企業に申請すれば、観光地のホテルや店が自由にオリジナルグッズを製作・販売できるのも温泉むすめの特徴。その店独自のPRをしたり、オリジナルグッズ目当てのファンを呼び込んだりできるのがメリットです。
■道後泉海ちゃんの魅力は？ ファンの皆さんに聞きました！
道後で愛され、育てられている道後泉海ちゃん。
その魅力を、誕生日会に参加したファンの皆さんに聞きました！
＜東京から（ファン歴2年）＞ 「しっかり者だけど、意外とお茶目でかわいいところもある。そこに惹かれています」
＜地元の土産物店 店主＞ 「見た目の可愛らしさと清楚な感じ、優等生な性格もかわいい」
＜パーティの主催者＞ 「生徒会長キャラということでみんなのリーダーなので、こうやってファンが慕って集まってくれる。温泉地を盛り上げる役目にこちらもついていきたいし、少しでも貢献したくなる存在です」
可愛らしい見た目だけでなく、内面までも愛されていました。
これからも、泉海ちゃんから新たな道後温泉ファンが開拓されそうです。
