6日、「2023-24 WEリーグキックオフカンファレンス」が東京都内で開催され、AFC Women's Club Championship 2023 – Invitational Tournament(AWCC)に出場する三菱重工浦和レッズレディースを除いた11クラブの各選手が登壇した。
日本初の女子プロサッカーリーグであるWEリーグは、11月11日に3シーズン目の開幕を迎える。
カンファレンスでは開幕戦のカードごとに選手紹介やメディア対応が行われた中、不在の浦和Lと対戦するのがサンフレッチェ広島レジーナ。元なでしこジャパンのDF近賀ゆかりが登場した。
浦和Lとの対戦は12月20日になるため、シーズン初戦は第2節のAC長野パルセイロ・レディースとの一戦に。経験豊富な近賀は、1週間遅れの開幕について言及した。
「一週遅く始まるので得なのかどうなのかというのはありますが、難しさもあり、見れるということもあり、色々な状況となります」
「ただ、うちとしては入りなので、長野さんは勢いに乗ると止まらないので、チームとしてもやられています。しっかり入ることが大事で、お互い良いところを出させないことがキーになると思うので、意識していきたいです」
長野について勢いに乗らせたくないと語ったが、S広島Rも周りからは同じように見られているはず。WEリーグカップ王者としてのシーズンとなり、周りの警戒は今まで以上に高まることは間違いない。
それでも近賀は「あまり変わらないです。リーグは別物だと思っています」と自分たちの意識はあまり変わっていないという。それでも「ただ、見られ方が変わるなというのはあるので、ただそれだけです」と、周りからの見方が変わるだろうとした。
チームとして積み上げてきたものは変わらないと語る近賀は「これまでのうちのスタンスは変わらないですし、カップ戦でタイトルは獲りましたが、チャレンジャーであることは変わりません」と謙虚な姿勢。ただ、「タイトルへの想いというのは格段にチーム内で上がったので、それをしっかりリーグで見せて、結果を出せるようにしたいと思います」とコメント。しっかりとリーグタイトルも目指していく気満々だ。
タイトルホルダーが増えること、優勝争いが盛り上がることは1つ女子サッカーが盛り上がる要因にもなる。近賀はメディアの力も重要だと語り、3年目のシーズンは大事になると語った。
「今日も多くの方に来ていただいて、3シーズン目を迎えられて良かったと思いますし、W杯、アジア大会、オリンピック予選があった中でWEリーグの3シーズン目が始まるということで、 女子サッカーへの関心を増すためには、凄くチャンスでもあり、3シーズン目なので大事な年になると思います」
「なでしこジャパンとともにWEリーグが盛り上がる努力をしていかないといけないですし、そこを煽ってもらえればありがたいと思います」
そして、盛り上げにはサポーターの力も必要だとコメント。WEリーグカップ決勝で、その大きさを感じたという。
「カップ戦決勝で広島の応援、サポーターを見ていただいた方は分かるかもしれませんが、うちのサポーター凄いんです」
「なので、広島から女子サッカーを盛り上げたいと思っているので、『ああやって応援されたいな』って思ってもらえるように、広島から盛り上げたいです」
