背景
米軍が無人機を使い始めてから20年になるという。当初は監視と偵察に使われ、国防総省は2006年までに数百万時間が飛行されたと認めている。2001年には、CIAがアフガニスタンに対戦車ミサイルを運ぶためにMQ-1プレデターを使用。最近の紛争では、ドローンが電子攻撃、空爆、敵の防空網の制圧や破壊、さらには捜索救助活動など、戦闘状況においていかに重要な役割を果たすかが浮き彫りになっている。
ドローンと自律型技術は、戦場における戦略的優位性を証明してきた。そして今、戦場を支援するもうひとつの役割であるロジスティクスにおいても、その優位性が認識されつつある。
ロジスティクスは間違いなく、どの国にとっても軍事的努力を支えるために最も必要不可欠な能力である。戦争の歴史には、敵の補給線を寸断することから始まった勝利が数多くある。また逆に、補給線を伸ばしすぎたために敗北を喫した軍隊もある。
では、ドローンはどのようにして国の軍事兵站の能力を向上させることができるのかというと、ドローンが商業ロジスティクスをサポートするのとほぼ同じ方法だという。商業的な用途では、ドローンは2つの重要な機能に使用される。時間に敏感な配達と「理想的ではない」場所のサポートだ。これはほとんどの戦闘状況を要約するものでもある。
ドローンの開発者は、長時間の飛行、監視用の高度な光学系、精密な照準、弾薬の配備、継続的な状況認識のための広範なセンサーと追跡機能など、使用ケースに基づいて設計と搭載技術をカスタマイズしている。
Orcaの機能性を追求したフォルム
新しい機能は、導入率と効果を最大化するために、既存のロジスティクスの枠組みに統合されなければならない。主な統合ポイントのひとつは輸送のフォームファクターである。非標準のフォームファクターを導入すると、開梱や再梱包が必要になることがある。これは物事を遅らせるだけでなく、プロセスを複雑にし、特殊なツールや機能を必要とする「問題点」をもたらす。
単純明快に見えるが、ほとんどの貨物ドローン開発者はこの点を見逃しているという。
軍は、ほとんどの民間企業と同様に、輸送パレットを標準化し、世界中で使用されている50億個のパレットを取り巻く産業や設備を活用できるようにしている。Traverse Aeroも同様に、1.7mの貨物室でパレット貨物をサポートする自律型ハイブリッド電気eVTOLドローン、Orcaを設計・製造している。最大1000kmの航続距離と最大250kgの積載量により、既存のサプライチェーン業務にシームレスに統合しながら、スピードと柔軟性を実現する。
Traverse Aeroはまた、すでに商業市場に投資された数十億ドルを活用して、Orcaに高度な自律性を持たせ、最小限の後方支援で悪条件下での運用を可能にしている。
フォワードポジションへの供給
自律型ドローンのより直接的なユースケースのひとつは、前方作戦拠点（FOS）、前方作戦基地（FBO）、その他の前方陣地からの、あるいは前方陣地間での補給である。例えば、弾薬やその他の軍需品は通常パレットに梱包されて輸送される。これらのパレットは、補給作戦のために素早くOrcasに積み込むことができる。主なバリューポイントは以下のとおり。
- 既存のロジスティクス機器を使用：パレットリフト、スロープ、フォークリフトは、他の特殊な機器を必要とせず、Orcaに素早く積み込むことができる
- 容易なアクセス：1.7mベイには両側からアクセスでき、必要なリフトも少ない
- 自律飛行：OrcaのAI副操縦士により、1人のパイロットがリモート・フライト・コントロール・ステーションから最大50台のOrcaを管理できる
- 柔軟性：小型で垂直離着陸が可能なため、未開発の限られた場所でも操縦・着陸が可能
- 拡張性：複数のOrcaを群れで配備することで、数十パレット規模の配送ミッションが可能になる
- 事前プログラム：GPSが遮断された環境や通信が遮断された環境での運用が可能
Orcaのカーゴプラットフォームは、既存のシステムと統合しながら機能を強化できる、有能なロジスティクス・プラットフォームを提供するとしている。
貨物を超えて
Orcaの貨物室のサイズと容量は、単純な貨物輸送以外のユースケースをサポートする多目的なスペースとなるという。例えば、搭載された電源を利用することで、アクティブなペイロードを長時間輸送し、電力を供給できる。その他の潜在的な使用例は以下の通り。
- データ通信：Orcaのセンサーは、情報、監視、偵察（ISR）を提供できる。ミッション中は、遠隔地のパイロットやATAK対応機器（TACSAT、FMV、Datalinkなど）に中継可能
- 発射プラットフォーム：貨物室は、スイッチブレードのような小型の浮遊弾薬や航空機を配備するために使用できる
- 部隊支援：Orcaは、負傷者の評価、緊急医療支援、さらには小火器の援護やシェルターの提供までサポートできる
自律型であるため、Orcaは夜間でも同様に活動でき、遠隔地のフライトクルーにリスクを与えることなく、これらの能力を提供することができるとしている。
より効率的なオペレーション
貨物室はOrcaの機能形態のひとつに過ぎず、Orcaの輸送は、従来のミドルマイル物流と一致している。
- 機体全体が標準的な20フィートの輸送用コンテナに収まり、輸送される
- 乗務員が2人いれば、30分以内に機体を降ろして運用できる
- eVTOLの運用に必要な表面積は8x10mで、通常有人ヘリコプターが使用する着陸帯で4機のOrcaを運用できる
- 揚力には電気モーターを使用するため、より静かで信頼性も高い
軍事ロジスティクスを前進させる
自律型ドローンは、潜在的に敵対的な環境で航空機を操作する必要がある飛行士のリスクを最小限に抑えながら、前方陣地のロジスティクス能力を拡大することができる。軍は、商業分野における数十億ドルの開発を活用して、これらの能力の開発を促進できる。
最も重要なことは、貨物ドローンのフォームファクターは、参入障壁を低減し、運用効率を維持するために、既存のロジスティクスのフレームワークと統合する必要があることだ。
Traveres Aeroは、Orcaはこの課題を満たすために設計された最初の自律型ハイブリッドeVTOLドローンだとしている。
