【大分】大分市の高崎山自然動物園は20日、人気ザルを選ぶ「2023TNZ選抜総選挙」の開票結果を発表した。部門別をやめ、初めて「統一選挙」を実施した結果、ペッパーミル（8カ月の雄、B群）が初の頂点に立った。昨年最初に生まれた赤ちゃんザルとして、知名度の高さや愛らしい姿で票を伸ばした。
今回は雄の「イケメン」、雌と子ザルの「人気ザル」の両部門を一本化。B、Cの両群の20匹と、同園の子ザルキャラクター「ななまる」（特別枠）の計21匹がエントリーした。
ペッパーミルは267票を獲得。2022年の赤ちゃんザル第1号、ピース（1歳の雄、C群）に27票差で接戦を制した。1、2位と同じく初参戦のななまるは3位に入った。
総選挙の前身のイベント（2012年）時から毎年出馬しているピー（13歳の雌、B群）は4位で根強い人気ぶりを見せた。同園史上初めて雌ザルで群れのトップになったヤケイ（11歳、B群）は6位、園内最高齢のハジメ（推定38歳の雄、B群）は9位と、それぞれ健闘した。
同園ガイドの木本智さん（55）は「初の統一選挙で、予想が付かない部分も多かった。上位を見て『かわいい』の強さを感じた」と振り返った。
板井志郎高崎山管理センター所長（58）が、優勝したサルの代理としてマスコットキャラクターのタッキーに賞状を手渡した。板井所長は「選挙に名を連ねたサル以外にも個性豊かなサルがたくさんいる。自分の好みの一匹を見つけてほしい」と話した。
総選挙は13年から毎年実施。昨年12月16日から1カ月間、園内やホームページで投票を受け付けた。有効投票数は2056票で前年より135票多かった。
