1月上旬、宇都宮市内の子ども食堂の遊び場で、小学3年生の歩美（あゆみ）ちゃん（8）＝仮名＝が、お絵かきに没頭していた。
「これ、何描いてるか分かる？」
「ピカチュウでしょ」
ほほ笑みながら応じた母香（かおり）さん（28）＝同＝が続けてつぶやく。「本当に落ち着いたな。前はずっと座って絵を描くなんて、できなかったから」
歩美ちゃんは1年生の頃から学校の授業についていけない場面が目立ち、今は一部の科目で特別支援教室を利用している。月に1度は同市の教育相談機関で学習支援も受ける。
でも、運動神経にはちょっと自信あり。運動会で、クラスのリレー代表選手になったこともある。
「勉強が難しければスポーツって感じで」。香さんは、我が子の育ちをおおらかに見つめる。
3年ほど前、仕事をダブルワークから昼間のアルバイト1本に絞った。今は歩美ちゃんや長男（7）に、とことん寄り添える。
◇ ◇
2022年冬。周囲との関係を断つように1人で子育てしてきた香さんが「外」へと踏み出した。
友人の誘いで向かった先は、親子を支援する市内の居場所。「人とつながれて、息抜きできる場がほしい」と思っていた。
週2回の利用。同じように子育てするお母さんたちと食卓を囲み、悩みを共有できるようになった。子どもの叱り方、褒め方－。「そんなきつい言い方、良くない」と諭しながら接し方を教えてくれるスタッフにも出会った。
もう、自分の子育ては孤独じゃない。
歩美ちゃんにも、変化が見え始めた。ある日の居場所スタッフとのやりとり。
「学校の宿題終わった？」「もうやった！」
勉強道具をしまい、遊びへ駆け出す。以前は宿題の未提出が当たり前で、少し問題が難しいと文字通り、放り投げていたから大きな進歩。
「いろんな大人や子どもと関わって自分をコントロールできるようになってきた。私が落ち着いているから安心しているのもあるかな」と、香さんは考える。
◇ ◇
1月下旬、夕。自宅でシチュー作りを手伝った歩美ちゃんが「料理は好きだよ」と得意げに笑った。
香さんの月収はダブルワークしていた頃と比べ三分の一に減り、家計は苦しい。
長男の体調不良などで仕事の休みが続いた昨年末は月収5万円。食事がとれる居場所や子ども食堂がなければ立ちゆかなかった。
経済的には「最低限の生活」と香さん。でも今は、一緒に過ごせることを喜ぶ、歩美ちゃんたちの笑顔を大切にしたい。
「大変だけど、充実してますよ」。小さな幸せが、とてもいとおしい。
