パリ切符を争う最大のライバルを撃破した。
現地５月31日、世界のトップ16によるバレーボール最強国決定戦「ネーションズリーグ（VNL）」の予選ラウンド第２週・中国大会（マカオ）第３戦が行なわれ、世界ランク８位の女子日本代表はリオ五輪金メダルの中国代表（同６位）と激突。完全アウェーのなか、セットカウント３-１（25-22、19-25、25-18、25-17）で勝利を収め、アジア最大の強国を蹴散らした。
パリ五輪の出場権を掴むため、４勝２敗の12ポイントでリーグ６位につけている日本。先発はセッターに岩崎こよみ、アウトサイドヒッターに主将の古賀紗理那、林琴奈、石川真佑を起用。ミドルブロッカーに荒木彩花と山田二千華、リベロは福留慧美でスタート。地元の大声援を受けるアジア最上位の相手と大一番に臨んだ。
第１セットは古賀、石川のスパイク。そして荒木のブロックなどで得点を積み重ね、サービスエースも３本決まるなど主導権を握った日本。終盤追い上げられたが、最後は日本が押し切り、まずこのセットを先取した。
逆に第２セットは中国が反撃。今大会チーム最多得点を誇るリ・エイエイを中心にポイントを奪っていく。終盤に日本のローテーションミスを主審に指摘されて失点する不可解な判定もあり、日本は中国の攻撃を止めきれず、６点差をつけられ奪い返された。
第３セットは両チーム取っては取られる展開に。だが日本は石川に代わって入った井上愛里沙の冷静なプレイが光り、流れを変える。際どいコースを狙った効果的なスパイク、レシーブなど変幻自在な攻撃で中国を翻弄。大事な所では、主将の古賀がバックアタックを決めて中国を突き放し、日本が勝利。王手をかけた。
勝負の第４セット、中国は３年ぶりに代表復帰を果たした198センチの長身シュ・テイにボールを集めるが、日本は持ち味の粘りバレーでつなぎ、最後は古賀がバックアタック。守備でも平均身長191.3センチを誇る中国の攻撃に荒木が気迫のブロックで防ぎ、日本が７連続ポイントを奪うなど攻守で圧倒する。
日本が７点差をつけて勝利のマッチポイント。最後はライトから林が決めて、中国を3-1で破った日本が世界ランク７位に浮上。パリ切符奪取へ、価値ある１勝を掴んだ。
構成●THE DIGEST編集部
