ライバルとの一騎打ちを制したあとの振る舞いが、大きな脚光を浴びた。
現地５月31日、バレーボールのネーションズリーグ（VNL）女子予選ラウンド第２週が中国・マカオで行なわれ、通算４勝２敗の日本代表（世界ランク８位）がパリ五輪の出場権を争うアジア最大のライバル・中国代表（同６位）と直接対決。セットカウント３-１で日本が完勝を収め、価値ある１勝を掴んだ。
日本は主将の古賀紗理那が最多25得点と大活躍。さらに、途中出場の井上愛里沙がチーム２位の18得点と荒稼ぎするなど、出場機会が限られていた控え選手が躍動。完全アウェーの空気のなか、日本がリオ五輪金メダルチームを撃破し、世界ランクをひとつ上げ７位に浮上。残り５枚となったパリ五輪切符獲得へ、大きく前進した。
常に声を張り上げチームを鼓舞し、攻守の軸として機能した古賀は試合後、中継したTBSのインタビューに対し、自身の声がかすれて聞き取りづらいことを詫びながら「最初のセットのところで、サーブで点数が取れたことでスタートよく入れた。（第２セットは奪われたが）３セット目を切り替えて連取できたことが、チームとして成長を感じれた」と充実した表情で振り返り、確かな手応えを掴んだ。
石川真佑に代わり、第３セットから流れを変える殊勲のパフォーマンスを見せた井上は、「今日の一戦は大事な試合になると思った。今までの試合でいいパフォーマンスができず、もどかしい気持ちだった」と悔しさが募り、今までの鬱憤を晴らせたと笑顔を交えながら答えた。
パリ五輪の出場権を争う屈指の好カードには、実は海外メディアも大きな関心を寄せていた。トルコのバレーボール専門メディア『Voleybol Magazin』は試合終了後、公式X（旧ツイッター）に日本と中国の国旗を添えて、「日本が中国に3-1で勝利！ サリナ・コガが25得点で、この試合のトップスコアラーとなった」と報告。日本を牽引した頼れるキャプテンを称えた。
他にも、スイスのバレーボール専門メディア『Volleyball World』は激闘後の古賀の振る舞いに注目。地元ファンがごった返すなか、疲労の色を見せず一人ひとり丁寧にペンを走らせてサインを重ね、時にはスマホで一緒にファンと収まる場面も。時間が許す限り、ファンの要望に応える古賀の姿に同メディアは感心していた。
日本はネーションズリーグ予選ラウンド終了時の世界ランキングが、アジア・オセアニア地域で最上位、または五輪の出場権を獲得していない国のうち上位３位以内に入れば、パリ五輪の出場権を獲得する。アジア最上位枠を争うライバルを破り、五輪出場へ大きな弾みをつけた。
構成●THE DIGEST編集部
