◇女子メジャー第2戦◇全米女子オープン presented by アライ 2日目（31日）◇ランカスターCC（ペンシルベニア州）◇6583yd（パー70）
9年前、このペンシルベニア州ランカスターCCで行われた「全米女子オープン」でメジャー初出場を果たした鈴木愛。当時、レギュラーツアーでは前年「日本女子プロゴルフ選手権」で挙げた1勝のみ。新進気鋭の若手だったころから、賞金女王を経験し、節目の20勝に到達して思い出の地に乗り込んできた。
スポットでの参戦に「委縮するところはやっぱりあります。地に足がついてないというか、自分が自分じゃないみたいで、ずっと飛行機の上でゴルフをしているような感じ」と日米での違いを語りつつ、明確な変化もある。「当時は“観光気分”でしたけど、今回はそういうつもりで来ていない。しっかり、世界を見据えてゴルフをしに来ている。しっかり自分で得た権利をムダにしたくない」と力強く言い切る。
その気迫を体現するような2日間のプレーだ。2バーディ、2ボギーの「70」で回ったこの日も、「もう、カッチカチ」と表現するほど一段と硬く速くなったグリーンを相手に奮闘。手応え十分のショットが思わぬ方向にはじかれることがあっても、自分の中にある“基準”をブラさないことだけを心掛けたという。
「ボールがどこに行こうと、（フィーリングとして）いいショットをしたか、してないかっていうのは、やっぱりすごく大事だと思う。真っすぐ、自分のいい感覚で打てていないと、結局感覚がずれちゃう。（いい感覚で打てれば）あとは出たとこ勝負」
グリーンを外した時は、9年間の成長の見せどころだったりもする。「2015年に来た時は『もう、絶対にラフには入れたくない！』みたいな感じだった。いまはラフに入っても割と落ち着いていて、ショートゲームは9年前に比べて少しうまくなったかな」と控えめにうなずく。小技でしのぎ切れずにスコアを落としても、「自分だけじゃない。みんなボギーをたたいている」と自らに言い聞かせて気持ちを切らさなかった。
首位と6打差の通算2オーバー13位に順位を上げて迎える決勝ラウンド。「最低4日間やりたい目標があった。あと2日間、徐々に難しくなっていくコースにアジャストしていけるように」とタフな週末は望むところだ。（ペンシルベニア州ランカスター／亀山泰宏）
