パリ五輪の世界最終予選を兼ねた男子バレーボールのネーションズリーグ（VNL）予選ラウンド第２週・福岡大会が６月４日に開幕。日本代表（世界ランキング４位）はイラン代表（同16位）にセットカウント３－０でストレート勝ちを収めた。
この試合から代表に合流した石川祐希（イタリア・ペルージャ）と高橋藍（サントリー）が貫録のプレーを披露。とりわけサントリーに加入する前に、ミント ヴェロ バレー・モンツァでイタリアリーグ／スーペルレーガで2023-24シーズンのプレーオフ決勝を戦った高橋が14点をマークするなど躍動した。
「一戦目に勝てたことは非常にうれしいです。自分自身ここで合流となったので、チームを作っていく状況ですけど、まずは勝ててホッとしています。北九州でできることをうれしく思います。きょうは会場に足を運んでいただき、皆さん本当にありがとうございます」
このように初戦を振り返った高橋は、「この一戦（イラン戦）、いいリズムでバレーボールができたので、明日の戦いにつながる。明日も最初から自分たちのリズムを作って、いいバレーボールを展開していきたい」と、５日のドイツ戦を見据えた。
また、代表の強化も視野に入れている。「（前所属のイタリア・モンツァで）目標としていたプレーオフをはるかに超えてファイナルを経験できたので、それは（パリ五輪で）メダルを獲得するためのいい経験になった。自分自身が経験してきたことを（日本代表の）チームに伝えて、強さのところに貢献していかないといけない。そこに対する責任は果たしたい」と、イタリアでプレーオフ決勝まで進出した経験を、日本代表に還元していくと語った。
構成●THE DIGEST編集部
