現地６月５日、ロサンゼルス・ドジャースは敵地でピッツバーグ・パイレーツと対戦し、６対10で競り負け。２連敗を喫した。この試合で大きな注目を集めたのが、2023年のドラフト全体１位で指名されたパイレーツの“怪物”、22歳の新人投手ポール・スキーンズと、大谷翔平の初対決だった。
試合前、パイレーツのニック・ゴンサレス内野手は、「オオタニとスキーンズの対戦は見ものだ。同じ選手だけど、ファンと同じくらい２人の対戦を見たい。本当にクールだ」と興奮気味に語っていた。
『MLB.com』は、「驚異的な選手同士の対戦に、大きな期待が集まった。そしてその予想は的中。２人とも期待に応えた。両者の対戦は“ビッグvsビッグ”だった」と大谷とスキーンズの初対決を称賛した。米放送局『NBC Los Angeles』も「素晴らしいショーだった」と伝え、米メディア『ClutchPoints』は「期待以上の結果だった」と報じた。
初回の大谷の第１打席、スキーンズは101.3マイル（約163キロ）、100.1マイル（約161キロ）、100.8マイル（約162キロ）のフォーシームを３球続けて空振りを取り、３球三振に打ち取った。
３回の第２打席、大谷は剛速球を２度空振りしたが、フルカウントからの６球目を強振。高めに入った100マイル（約161キロ）のフォーシームを振り抜くと、打球はバックスクリーンに飛び込んだ。
５回の第３打席、大谷はカウント１ー１から98マイル（約158キロ）のフォーシームをとらえ、右前に強烈にはじき返した。
大谷とスキーンズの初対決は３打数２安打、１本塁打と大谷に軍配が上がった。それでも“怪物新人投手”は試合後、大谷に打たれた本塁打について、「（大谷に）敬意を表したい。あそこに投げるべきボールだったと思う。彼は本当に素晴らしい選手。こういうことは起こるものだ。（ドジャースには）ほかにもいい選手がいる。率直に言って、こういう対戦のために私たちは試合をしているんだ」と振り返った。
スキーンズはロサンゼルス・エンジェルスのお膝元、カリフォルニア州オレンジ郡フラートン出身。カリフォルニア州レイクフォレストのエル・トロ高校時代の2018年には、メジャー１年目の大谷の本拠地エンジェル・スタジアムでの初登板を生観戦している。
学生時代には投手のほか、捕手や内野手も経験していた“元二刀流”のスキーンズは、「彼を見て育った。オオタニはいろんな意味で刺激を与えてくれた」と、大谷を憧れの存在と語っていた。
多くの野球ファンが注目したスター選手同士の初対決は、期待に違わぬ名勝負だった。
構成●THE DIGEST編集部
