ケビン・デュラント、カイリー・アービング、ジェームズ・ハーデンの超強力ビッグ３を擁した2020－21シーズンのブルックリン・ネッツは、チャンピオン候補の最右翼と目されたものの頂点には届かず、わずか１年で解散となった。
ただ、2021年のプレーオフ、彼らにリーグ制覇のチャンスがあったのは間違いない。イースタン・カンファレンスの第２シードを手にしたネッツは、ファーストラウンドでボストン・セルティックスを４勝１敗で撃破。続くカンファレンス・セミファイナルで、ミルウォーキー・バックスとの大一番に臨んだ。
ネッツはハーデンが初戦開始直後に右ハムストリングを負傷して戦線を離脱したが、ホームでの最初の２試合に連勝。第３戦を３点差で落として迎えた第４戦の第２クォーター残り約６分、制限区域内へカットしてデュラントからボールをもらったアービングは、跳び上がってショットを決めた。だが、カバーに入ったヤニス・アデトクンボの足元に着地して右足首を捻挫。この試合に敗れただけでなく、無念の戦線離脱となってしまう。
それでも第５戦でハーデンが強行出場し、ネッツはホームで勝利して３勝２敗と王手。第７戦もデュラントがオーバータイムに持ち込む劇的弾を決めるなど奮戦したが、アービングは最後までコートに戻ることができず、ネッツは３勝４敗でプレーオフ敗退となった。
「ヤニスの足が（アービングの）下になかったら、彼ら（ネッツ）はチャンピオンシップを勝ち獲っていたかもしれない。ミルウォーキーは今もチャンピオンシップを手にしていなかっただろう」
そう話すのは、昨季途中にアービングとともにネッツからダラス・マーベリックスへトレードされたマーキーフ・モリス。米メディア『New York Post』に公開されたインタビューの中で34歳のベテランフォワードは、現チームメイトのアービングのケガさえなければ、ネッツが初優勝を飾っていた可能性があると語った。
なお、現地時間６月９日（日本時間10日、日付は以下同）に迎えたセルティックスとのNBAファイナル第２戦、アービングとモリスが所属するマブズは初戦の大敗（89－107）から挽回して終盤まで競り合うも、最終スコア98－105で敗れたことで２連敗を喫した。
初戦でフィールドゴール成功率31.6％（６／19）の計12得点、２アシストに終わっていたアービングは、16得点に６アシストをマーク。だが３ポイントは２戦合計で８本放って成功はゼロ。第２戦ではステップバックやプルアップから繰り出したジャンパーがなかなか決まらず、得点はペイントエリアとフリースローがほとんどだった。
初戦の大敗から、第２戦は接戦の展開に持ち込んだマブズ。12日にホームで開催される第３戦でシリーズ初勝利を手にするためには、ルカ・ドンチッチの相棒としてプレーするアービングのさらなる奮起が求められる。
文●秋山裕之（フリーライター）
