軽便鉄道の車両を展示・保管する「ガーデンパーク」が9日、埼玉県鶴ケ島市鶴ケ丘にオープンした。英国庭園風の設計を取り入れ、鉄道と共に四季折々の草花を楽しむことができる公園だ。初日は開園記念式典やイベントが開かれ、鉄道ファンや市民ら約1万5千人（主催者発表）でにぎわった。
ガーデンパークは市と、鉄道模型「Nゲージ」の製造を手がける関水金属（本社・東京都）が連携。それぞれ5千万円と1億4500万円を負担し、事業を進めてきた。
同社の新工場の敷地と、隣接する市の公園「鶴ケ丘児童公園」を一体的に再整備した空間で、広さは約7400平方メートル。
展示・保管される車両は1948年に製造された軽便鉄道車両の蒸気機関車や発動機搭載貨車、初代西武山口線の34号客車など約10両。敷地内には全長620メートルの軌道が敷かれ、車両を走行させることができる。
園内は草花の自然な美しさを生かす英国風の「ナチュラルガーデン」の趣を備え、ノカンゾウやワレモコウ、リンドウなどの花が見られる。
9日の式典には大野元裕知事ら約50人が出席。斉藤芳久市長は「地域の憩いの場、そして鶴ケ島市の魅力を発信しリードする拠点にしたい」と述べた。同社の加藤浩社長は「鉄道模型ファンには趣味のふるさととして誇りに思ってほしい。鶴ケ島市民や県民の自慢の場所となることを願っている」と強調した。
敷地内で開かれたイベント「Railway Park フェスティバル」には、緑色や黒色に塗装された軽便鉄道の車両が軌道上に並び、来場者が写真撮影などを楽しんだ。市立藤中学校吹奏楽部の演奏やフラ、ジャズなどのダンスが披露されたほか、鉄道模型や飲食物の販売も行われた。
イベント会場を訪れた鶴ケ島市の猪村夏実さん（33）は、ガーデンパークについて「思っていたよりもすごい。軽便鉄道はかわいい」と感想を語り、「子どもを連れて遊びに来たい。地元がにぎわえばいい」と期待を寄せる。
電車が好きという川越市の土屋雫さん（4）は「楽しかった。（軽便鉄道に）乗ってみたい」と笑顔を見せ、母親の紗希さん（32）は、敷地内のガーデンに「花が咲くのを楽しみにしている」と話した。
