メジャー１年目ながら、12度の先発登板で６勝１敗。防御率1.96と好成績を残しているシカゴ・カブスの今永昇太に対する賛辞が止まらない。
カブス専門メディア『Inside The Cubs』のブラッド・ワカイ記者は現地６月10日の記事で、６勝目を挙げた今永に注目。「イマナガがいなかったら、カブスはどうなっていた？ 日本人スター新人投手は昨オフで最も影響力のある契約だったかもしれない」と記した。
カブスの成績は32勝34敗で、シンシナティ・レッズと同勝率でナ・リーグ中地区の２位タイ。４位のセントルイス・カーディナルスとはゲーム差０、５位のピッツバーグ・パイレーツとのゲーム差も0.5と大混戦。１位のミルウォーキー・ブルワーズが39勝27敗で独走している。
今永は９日のレッズ戦に先発して６回２／３を投げて、７奪三振、被安打５、２失点で６勝目。チームの連敗を３で食い止めた。ワカイ記者は、「５月下旬から６月半ばまで、カブスにとって厳しい時期が続いた。プレーオフを狙うチームにあって、この低迷は受け入れられないもの。しかしレッズとの４連戦の４試合目、幸運なことにイマナガがマウンドに上がって再びセンセーショナルな投球を見せて、連敗を止めてくれた」と振り返った。
続けて、「日本人スターがマウンドに立てばチームが勝つような気がするし、マウンドにいなければチームは負ける。そう言い切っても間違いではないだろう」と、今永の好投を称えている。
さらに、「イマナガが登板した試合で、カブスは10勝２敗。それ以外の試合では22勝32敗となる。これは目を見張るほどの違いであり、イマナガがいかに優れているのかを示している。登板するたびに球団やメジャーの記録を更新しているようだ」と、記録面にも言及した。
12度目の登板を終えた時点で、今永はカブスのさまざまな記録に名前を刻んだ。デビューから12度の先発登板で残した防御率1.96は、球団史上２位の好成績で、同12試合で記録した11与四球は、1901年以降の球団記録。同じく12試合での72奪三振は球団史上３位の成績だ。
「こうした状況を踏まえると、スター投手イマナガがいなかったら、カブスはどうなっていただろうか？ おそらく地区の最下位となっていただろうし、プレーオフ争いは完全に脱落していたと言っても過言ではないだろう」
メジャー１年目の今永は、チームの順位を左右する立場に堂々と立っている。
構成●THE DIGEST編集部
