６月11日、広島で行なわれた北中米ワールドカップ・アジア２次予選最終戦、日本代表vsシリア戦はゴールショーとなった。
13分に上田綺世が均衡を破ると、19分に堂安律が自慢の左足で２点目をねじ込み、21分には相手のオウンゴールを誘発して早々に試合を決める。後半も攻勢の手を緩めず、相馬勇紀と南野拓実が加点して５－０の快勝。日本は２次予選を６戦全勝で終え、24得点・無失点という圧巻のスタッツを叩き出した。
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なんとか日本からポイントを奪って２位を死守したいシリアだったが、勝点は７のままで得失点差は－３にダウンした。ここで一気に逆転での２位通過の芽が出てきたのが３位・北朝鮮だ。敗れればジ・エンドの前節・シリア戦を１―０でモノにして食い下がった。そして日本vsシリア戦終了の１時間後にキックオフされた、中立地ラオスでの最下位ミャンマー戦。勝点６で得失点差＋１の北朝鮮は、シリアが大敗したことを受けて、引き分けでも最終予選進出が決まる好環境にあったのだ。
結果は４―１の勝利。前半を３－０で終える危なげない試合運びで、FW リ・ジョグクがハットトリックを達成する大活躍をみせた。第４戦の日本戦は土壇場でホーム開催がキャンセルとなり、AFC（アジアサッカー連盟）から「０－３での不戦敗」という厳罰を下された。絶体絶命の崖っぷちから見事２連勝を飾り、次ラウンドに到達したのだから驚きだ。
北朝鮮の動向を注視する韓国メディアもこの結果に呼応した。スポーツメディア『X Sports』は「日本が北朝鮮を救う格好になった。引き分けでもＯＫな絶好のシチュエーションで北朝鮮は悠々と試合を進めた」と伝え、専門メディア『Interfootball』は「逆転で２位の座を掴むとは…。北朝鮮は日本に感謝しなければならない」と論じた。さらにネットメディア『News1』も「没収試合があったのによくも持ちこたえたものだ。ふたたび（最終予選で）南北決戦の可能性が高まった」と関心を寄せた。
アジア最終予選には２次予選を勝ち抜いた18チームがエントリー。６月27日に組み分け抽選会が行なわれ、Ａ～Ｃの３グループの顔ぶれが確定する。ワールドカップ本大会のアジア枠は「8・5枠」だ。最終予選は９月５日に開幕する。
以下が最終予選進出の18チームの顔ぶれだ（カッコ内は４月発表のFIFAランキング）。
日本（18位）
イラン（20位）
韓国（23位）
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オーストラリア（24位）
カタール（34位）
サウジアラビア（53位）
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イラク（58位）
ウズベキスタン（64位）
UAE（67位）
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ヨルダン（71位）
オマーン（77位）
バーレーン（80位）
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中国（88位）
パレスチナ（93位）
キルギス（100位）
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北朝鮮（118位）
インドネシア（134位）
クウェート（139位）
構成●サッカーダイジェストWeb編集部
