筑波大は６月12日、天皇杯の２回戦でJ１首位のFC町田ゼルビアと対戦。１－１で突入したPK戦を４－２で制し、ジャイアントキリングを成し遂げた。
この試合でチームを勝利に近づける貴重な同点弾を挙げたのが、チームのエースFW内野航太郎。１点をリードされて迎えた終了間際の90＋１分、右サイドからのクロスをゴール前で味方が胸で落としたボールに、豪快なボレーで合わせてネットを揺らした。
その瞬間、ベンチの選手、スタッフも総出で駆け寄り、内野を祝福。興奮の渦に包まれた。
筑波大の攻撃を牽引する内野を見ていて、ある選手の姿が頭に浮かんだ。同校出身で日本代表の三笘薫だ。
三笘は大学時代の2017年、天皇杯２回戦・ベガルタ仙台戦で２ゴールをマーク。当時J１だった仙台を３－２で破る大金星に寄与した。筑波大は続く３回戦ではアビスパ福岡を下し、プロクラブがひしめくトーナメントでベスト16入りを果たし、第97回大会に旋風を巻き起こした。
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快挙を達成したチームの中心選手だった三笘は、現在、世界最高峰の舞台プレミアリーグのブライトンでプレーし、世界中の注目を浴びる存在に。そんな偉大な先輩の背中を内野は追いかけている。
「（三笘選手とは）タイプやポジションは違いますけど、世界のトップで活躍している選手なので尊敬していますし、自分も世界で活躍したい」（内野）
内野もいずれは――。町田撃破に大きく貢献した19歳に、そんな期待感を抱かずにはいられなかった。
取材・文●手塚集斗（サッカーダイジェストWeb編集部）
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