パリ五輪出場を祝い、笑顔で写真に納まる日本の選手ら（撮影・中村太一）
◆バレーボール ネーションズリーグ女子福岡大会1次リーグ最終週 日本3―0セルビア（15日、北九州市西日本総合展示場）
パリ五輪確定後の初戦となった一戦で日本はセルビアに3―0（25―22、25―18、25―15）のストレートで快勝。8勝3敗となった。日本は1次リーグ7位以内に入り、20日からバンコクで行われる決勝大会に出場する。
試合後にはセレモニーが行われ、眞鍋政義監督は「2年半、パリ五輪の出場権を獲得するためにやってきた。スタッフ、選手、ファンの皆さまに感謝です。選手もほっとしていると思うが、あした（16日）は米国戦がある。まだ世界ランキングで5位に行ける可能性があるので全力を尽くしていく」と五輪本番の組み分けに影響する世界ランクの上昇を狙う。
試合後の記者会見では今後のメンバー先行にも言及した。パリ五輪は12人とリザーブ1人の計13人の陣容となる。眞鍋監督は「まだ出場権を取れたばかりで何とも言えないが、私一人で決められるわけではない。最終的にはスタッフといろいろ話してから」と前置きした上で「シンプルに最強のメンバー。12人にプラス1人、計13人のベストメンバーを」と話すにとどめた。
スタンドでは金色のスティックバルーンが揺れ、祝福の歓声が起こった。パリ五輪確定のセレモニーがセルビア戦後に行われ、主将の古賀紗理那（熊本県大津町出身）は「やったぜー」と笑みを見せ「チームみんなで勝ち取った出場」とうなずいた。
セレモニー前のコートでは主力が不在のセルビアを圧倒。第1セットこそ競り合ったが、以降は古賀やチーム最多17点の石川らが得点を量産だ。「私たちは一つ一つの試合を丁寧に成長しながら戦ってきている」と言葉通りの姿を示した。
常に高みを見据えている。だからこそ14日にパリが確定してもすぐに視線は先だった。「残り2戦の結果で世界ランキングが変わる」。五輪本大会の組分けに影響する世界ランクに言及できるエースの存在が、日本の推進力ともなっている。
相次いだ負傷を乗り越えて代表復帰し、レギュラーとして貢献した荒木彩花（久光）＝福岡県大野城市出身＝も思いは同じだ。「次の結果でランクも変わる。総力戦で勝ち切りたい」と本番もにらみながら16日は東京五輪女王の米国戦に挑む。（山田孝人）
