６月15日、女子バレーボール・ネーションズリーグ（VNL）１次ラウンドが福岡・北九州で開催され、日本女子代表（世界ランキング７位）はセルビア（同９位）との第11戦を戦った。前日にパリ五輪本大会行き確定の朗報を受けていたチームは、大観衆に勝利を届けようと奮起。セットカウント３－０（25-22、25-18、25-15）のストレート勝ちを収めて通算８勝３敗とし、VNLの決勝ラウンド（準々決勝）進出も決めた。
そしていよいよ日曜日、１次ラウンドの最終戦を迎える。相手は東京五輪金メダルのアメリカ（同５位）だ。セルビア戦後に眞鍋政義監督が「世界ランキングで３、４、５位に入ると（パリ五輪本大会の１次リーグを）楽に戦える。そこを狙えるなら明日の試合は大きい。明日は勝ちにこだわりたい」と宣言した通り、日本はあくまでアメリカを撃破しての“世界ランキング５位以内”を目ざす。
パリ五輪本大会の組み分け抽選会は、週明けの６月19日にVNL決勝ラウンドの舞台となるタイで開催される。抽選するうえでのポット分けにおいて、今大会１次ラウンド終了後に確定する世界ランキングの順位が指標となる。五輪本大会の女子バレーボールには12か国が出場し、３組に分かれて総当たりの１次リーグを戦う。プールＡに開催国フランス、Ｂに世界１番手（現時点ならランキング１位のブラジル）、Ｃに世界２番手（同トルコ）が入ることが決まっている。
その後は３～５番手が第２ポット、６～８番手が第３ポット、９～11番手が第４ポットと抽選で順々に振り分けられていくルールだ。もし日本がランキング５位（５番手）に食い込めれば、３位・ポーランド、４位・イタリアとの対戦が避けられ、眞鍋監督が言うところの「楽に戦える」展開となる可能性が高まる。
とはいえ、実現に向けた条件はなかなか厳しい。最終戦を前にして７位・日本と５位・アメリカのポイント差は「17.48」にまで縮まった。それでも日本が逆転して５位に到達するためには、「アメリカにストレート勝ち」の一択しかない。大会公式サイトが発表したセットカウント別勝敗獲得ポイントを見ると、日本は３―０の勝利で「＋10.99ポイント」を得て、逆にアメリカは「－10.99ポイント」と確実に逆転できる。だが、３－１での勝利だとそれぞれ「8.49ポイント」の加減で、わずかに届かない計算となるのだ。
さらに、土曜日の試合で６位・中国が１位・トルコにフルセット３―２の大逆転勝ちを収めてポイントを大きく上積みした。中国は最終日に３位・ポーランドと対戦する。日本はアメリカにストレート勝ちしたうえで、遅れて香港で始まる中国vsポーランド戦の結果を待つことになる。
セルビアやアメリカなどVNL１次ラウンドを調整やテストに活用しているチームもあり、本当の実力がランキングに反映されていない側面はあるものの、日本としては第２シードに入って少しでも戦いやすいグループを引き当てたいところだ。
日本時間６月15日終了時点の世界ランキング・トップ10は次の通り（★＝パリ五輪出場決定国、カッコ内はVNL消化試合数）。
【女子バレーボール・世界ランキング】
１位：ブラジル★ 389.93ポイント（11）
２位：トルコ★ 383.93ポイント（11）
３位：ポーランド★ 373.60ポイント（11）
４位：イタリア★ 372.33ポイント（11）
５位：アメリカ★ 349.10ポイント（11）
６位：中国★ 341.85ポイント（11）
７位：日本★ 331.62ポイント（11）
８位：オランダ 302.87ポイント（11）
９位：セルビア★ 291.04ポイント（11）
10位：カナダ 284.76ポイント（12）
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11位：ドミニカ共和国★ 254.58（12）
19位：フランス★ 166.98（12）
20位：ケニア★ 162.42（―）
以下はVNL１次ラウンドの順位表だ（◆＝決勝ラウンド進出、カッコ内は獲得ポイント／セット勝敗差）。
【女子バレーボール・VNL１次ラウンド順位表】
１位：ブラジル◆ 11勝０敗（31ポイント／＋24）
２位：ポーランド◆ 10勝１敗（30ポイント／＋26）
３位：イタリア◆ ９勝２敗（28ポイント／＋20）
４位：日本◆ ８勝３敗（25ポイント／＋15）
５位：トルコ◆ ８勝３敗（25ポイント／＋14）
６位：中国◆ ８勝３敗（23ポイント／＋12）
７位：カナダ ７勝５敗（20ポイント／＋５）
８位：アメリカ ６勝５敗（19ポイント／＋７）
９位：オランダ ６勝５敗（18ポイント／＋３）
10位：ドミニカ共和国 ３勝９敗（10ポイント／－14）
11位：セルビア ３勝８敗（９ポイント／－11）
12位：タイ◆ ３勝８敗（７ポイント／－17）
13位：フランス ２勝10敗（８ポイント／－22）
14位：ドイツ ２勝９敗（６ポイント／－17）
15位：韓国 ２勝９敗（６ポイント／－22）
16位：ブルガリア ２勝10敗（５ポイント／－23）
構成●THE DIGEST編集部
