県民になじみがある新4号国道沿いに、目的地の道の駅「庄和」がある。宇都宮市役所から約1時間40分、カーナビの助けもなく、迷わず到着できた。
迎えてくれたのは、色鮮やかな凧（たこ）と、埼玉県春日部市を舞台にした人気アニメ「クレヨンしんちゃん」のパネルだ。しんちゃんから「待ってたゾ～。よく来たな。運転お疲れさま」と、ねぎらわれたように感じた。
道の駅指定管理者、庄和商工会の堀部直人（ほりべなおと）さん（34）が案内してくれた。
施設の外観で目を引いた凧。付近の江戸川河川敷で毎年5月に行われる「大凧あげ祭り」にあやかった展示物だという。祭りでは縦15メートル、横11メートル、重さ800キログラムという大凧が大空に舞い上がる。店内ではオリジナル凧を販売し、縁起物の贈答品や節句のお祝い品として喜ばれている。凧をモチーフにしたサブレやせんべいもお土産として人気がある。
店内では地元の新鮮な農産物のほか、特産品の黒豆を生かしたまんじゅう、せんべい、焼酎など約10種類の加工品も並んでいる。春日部市が認定した菓子類などを集めた「かすかべフードセレクション」コーナーも人気だ。
施設内にはツバメの巣が多い。堀部さんは「30以上の巣があり、年間約160羽が巣立っているんですよ。巣から落ちたひなはスタッフが戻している」と笑顔で話す。駐車場とトイレは24時間利用できるとあって、「人通りがあり、天敵のカラスからひなが守られる環境にある」（堀部さん）という。「ツバメの天国」ー。そんな言葉が頭をよぎった。
忘れてはいけない。クレヨンしんちゃんの絵はがきセットなどグッズもそろえている。親子で楽しめる道の駅だ。
【メモ】埼玉県春日部市上柳995。本館午前8時～午後7時。1月1、2日休み、その他臨時休館日あり。(問)048.718.3011。
