女子テニスのITF（国際テニス連盟）ワールドツアー「W15東京 大東建託オープン supported by JWT50」（東京・有明）では16日、女子シングルス決勝を実施。西郷里奈が２時間50分に及ぶロングマッチの末、秋田史帆に4-6、7-6(6)、7-5の逆転勝利でタイトルを手にした。
ITFツアーは国際テニス大会のカテゴリーの中で、WTAツアーの下部大会に当たり、特に賞金総額15,000ドル大会（Ｗ15）は最も低いグレードとあって、世界を目指すプレーヤーたちの登竜門である。
今大会を主催する『JWT50』は、日本女子テニス界のレジェンドである伊達公子氏をはじめ、世界50位以内をマークした杉山愛氏、神尾米氏ら有志によって2022年に創設された一般社団法人。若手の育成を目的に昨年から日本各地でこのITFツアーを開催し、今年も「大東建託オープン」として６つのW15（賞金総額15,000ドル）大会を主催。W15東京は、富山と福井に続く第３戦となる。
決勝に進出した西郷と秋田はこれが初対戦。経験値で勝る34歳のベテラン秋田に対して、23歳の西郷は「どうなるかわかりませんが、今の自分にできることをやるだけです」とコートに立ち、真っ向勝負を挑んだ。
第１セットは互いにサービスブレークを繰り返す拮抗した展開となるが「そうした中でミスが出てしまった」西郷が競り合いながらも4-6で落とす。
第２セットはお互いがサービスをキープしながら進むが、西郷は2-3で迎えた第６ゲームでブレークを許し、続くゲームを秋田にキープされて2-5と崖っぷちに追い込まれる。だが「どんな状況でも諦めずにやってチャンスをつかむしかない」と自身に言い聞かせてボールに食らいつき、実に2-5から４ゲームを連取して逆転に成功。第12ゲームは秋田にキープを許してタイブレークに突入するが、これを8-6で競り勝ち第２セットをものにする。
だが喜びも束の間。西郷はファイナルセットの第１ゲームでサービスダウンを喫すると、そこから今度は秋田に３ゲームを連取されて0-4と形成逆転。「ちょっと勝利が遠ざかった感じがした」という西郷だが、それでも第２セット同様ここから持ち味である粘り強さを発揮する。
「どうせ負けるのならば、やれるところまでやろう」とギアを上げ、「ラリー戦では絶対に負けない」とボールを拾いまくり、競り合う場面では次々と際どいコースにショットをねじ込んで４ゲームを奪い返して4-4と追いつく。
第９ゲームでは再びブレークを許すも、秋田のサービングフォーザマッチで迎えた第10ゲームでブレークバックに成功すると、西郷はそこからさらに２ゲームを連取して7-5。２時間50分に及んだ逆転劇を見事演じ切った。
タイトルを手にするのは、2022年５月のトルコで開催されたITFの15,000ドル大会以来である。
約２年ぶりとなる勝利を手にした西郷は表彰式で「今シーズンは本当に勝てなくて結果を出すのに苦しんでいました。試合に出るたびに、自信を無くすようなことも結構ありました。だからこの大会に出ることに不安もありましたが、こういう時期だからこそ、この大会に出て、ここで優勝をつかみ取ることができて、私にとってすごく価値のある優勝になりました」と喜びを口にした。
翌週からは台湾で開催されるITFの「W35」に臨むという西郷は「いい手応えを得て台湾に行くことができます」と笑顔を見せた。
なお、大東建託シリーズの４戦目は北海道が舞台となる「W15札幌 大東建託オープン」（本戦７月23日～28日／平岸庭球場）。果たして北の大地でどんな熱戦が繰り広げられるのか期待したい。
取材・文●小松崎弘（スマッシュ編集部）
