パリ五輪に挑むなでしこジャパンのメンバーがついに発表された。ここでは12年ぶりのメダル獲得を目ざす日本女子代表の選ばれし18人を紹介。今回はMF長谷川唯だ。
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なでしこジャパン不動の司令塔として活躍する長谷川唯は、パリ五輪において日本の命運を握る存在と言っても過言ではない。足もとの技術の高さ、周囲を生かす展開力、そしてラストパスと自らもゴールを生み出せるプレーは、どれをとっても一級品だ。
なでしこジャパンのパリ五輪メンバーで、熊谷紗希（ローマ／イタリア）の国際Aマッチ151試合出場に次ぎ、長谷川は84試合に出場している。20得点はなでしこのMFで最も多く、これまでも重要な試合でゴールを奪ってきた。
経験と実績を積み上げてきた27歳の長谷川にとって、サッカー人生の中でハイライトのひとつにしたいパリ五輪となりそうだ。
日テレ・ベレーザ（現、日テレ・東京ヴェルディベレーザ）の育成組織である日テレ・メニーナで背番号10番を着け、その才能はすぐに全国区となった。メニーナからベレーザに昇格してからも、緻密なポジショニングにこだわり、籾木結花（レスター／イングランド）、田中美南（INAC神戸レオネッサ）らとともにベレーザの強力な攻撃陣を形成。2015年からのなでしこリーグ５連覇の原動力となり、ベレーザの黄金期を支える選手となった。
代表チームでは、2012年のU-17女子ワールドカップに、当時15歳ながら飛び級で出場。そこではベスト８で終わったが、２年後のU-17女子W杯で初優勝に貢献した。３試合連続得点を挙げた長谷川は、大会MVPの次点にあたるシルバーボール賞を受賞する。
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2016年のU-20女子W杯では３位に輝き、その約３か月後にはなでしこジャパンに初招集。2017年、アルガルベカップのスペイン女子代表戦でデビューを飾ると、次戦のアイスランド女子代表戦では２得点を決め、さっそく勝利の立役者に。長谷川はそこから日本女子代表に定着していき、やがて中心選手となっていった。
なでしこジャパンに選ばれて間もない当時20歳の長谷川が、「ここに来るまで結構時間がかかったなと思う」とこぼしたことがある。世界を意識しながらプレーしてきた、彼女らしい言葉だ。
海外に活躍の場を求めるのも自然な流れだったのかもしれない。
2021年１月には海外でのプレーを決意し、ミラン（イタリア）、ウェストハム（イングランド）、マンチェスター・シティ（イングランド）と、長谷川は順調にステップアップしていく。
そして近年、世界中のスター選手が集まるイングランドの女子リーグ（WSL）において、守から攻への切り替えの早さに磨きをかけ、強豪マンチェスター・Cで主力を務める。
長谷川は157センチの低身長であるにもかかわらず、群雄割拠のリーグで存在感を示し続けている事実は、未来を担う日本の女子スポーツ選手に大きな勇気を与えているはずだ。
ただ、長谷川にはオリンピックの苦い経験がある。2021年の東京五輪でベスト８に留まり「世界を相手に何もできなかった。せっかく日本で大きな舞台を迎えられたのに、期待に応えられなかった」と振り返る。
当時と比べると長谷川のネームバリューは格段に上がり、パリ五輪では彼女への徹底マークが予想される。そのなかでどのようなパフォーマンスを見せるのか、長谷川の真価が問われる夏になりそうだ。
取材・文●馬見新拓郎（フリーライター）
