バレーボールVリーグ女子1部（V1）の久光スプリングス（7月からSAGA久光スプリングス）の新キャプテンに就任したセッターの栄絵里香（33）を「西スポWEB OTTO！」が直撃した。リーグ優勝した2017～18年シーズンも務めており、再び巡ってきた大役。世代交代の必要性を感じていた本人は想像もしなかったという。10月に開幕する新リーグ「SVリーグ」で初代覇者を目指す酒井新悟監督（54）の決意を受け止め、チーム最年長の司令塔が「必勝」の二文字を胸に縫い付けた。
（聞き手・構成＝西口憲一）
―酒井監督から直々に就任の要請があった。
「（5月12日の）ファン感（謝イベント）のちょっと前ぐらいですね。監督と話をさせていただく機会があって『考えてくれないか』と。てっきり、次のシーズンに向けた個人的なフィードバック的な話かな、と思っていたので『えっ、まじか！』という感じでした」
―スプリングスでは一度キャプテンを務めている。
「今回、私の中で『断る』という考えはありませんでした。一つ引っかかったのは、チームの将来を考えたときに、私がやるのはどうかなと…。ここ数年、中堅選手が一気に抜けたりして、難しいシーズンをリホ（前キャプテンの大竹里歩の愛称）が頑張ってまとめてくれました。本来なら、チームを引っ張っていく若い選手がやった方がいいのでは、と思っていました」
私にとってもいい刺激、成長につながる
―最終的には、どういう気持ちで受け止めたのか。
「監督は『チーム（の将来）も大事だけど、（SVリーグとなる）次のシーズンを初代（覇者）として勝ち切りたい』と。リーグの期間もこれまでより長くなりますし、いろいろな意味で変化の多いシーズンだからこそ、取り組み方も含めて大事になりますから」
―キャプテンの肩書が自身のセッターとしてのプラスにもなると捉えた。
「正直、バレー人生でのキャプテンは終わったのかな、と思っていたんですが（笑）。現役でプレーヤーを続ける以上は『現状維持』よりも、もっと上を目指したい。うまくなりたいし、いい選手になりたい。その気持ちはずっと持っています。もちろんチームのことを考えながらですが、私にとってもいい刺激といいますか、成長につながる。気持ちも引き締まります」
【次ページに続く】厳しさも大切
―これまでもチームを支える存在だった。
「決して気持ちが緩んでいたわけではないんですが、最年長ということで『リホがキャプテンをやっているから私たちが出過ぎたらいけない。リホもやりにくくなる』と考えていました。でも、（今後は）言うべきところではしっかりと言う。そういう面での厳しさも大切」
長丁場のシーズン、まずはコンディション
―日本代表ミドルブロッカーの渡邊彩選手が加入。
「何よりスピードがありますし、ブロックもしつこく跳んできて、駆け引きもしてくる。対戦相手としては嫌だなと（笑）。彼女は（宮城・古川学園）高校時代から知っていますし、一緒にできるのはやっぱりうれしい。年々同級生が減っていく中で、その中でも（1991年度生まれの）91年組は意外と、いろんなチームでそれぞれ頑張っているんですよ（笑）」
―長岡望悠選手、渡邊選手…同級生トリオの活躍も次シーズンの楽しみになる。
「この世界は、年齢的なものもありますし、自分が（現役を）続けたいといっても、チームの事情で、それが難しいケースもある。一年一年、結果を残すこと。やり切りたい、という思いです。私自身の練習は、まだトレーニングがメイン。長丁場のシーズンになるので、まずはコンディションをしっかりと整えます」
【次ページ】栄絵里香はこんな選手
栄絵里香（さかえ・えりか） 1991年4月3日生まれ。福岡県出身。ポジションはセッター。母と姉の影響で幼稚園の年長からバレーボールを始め、同県大野城市の下大利小では「下大利ジュニア」でプレー。博多女子中（福岡）から東九州龍谷高（大分）に進学。3年時の2009年に長岡望悠らと当時の「高校3冠」を達成し、全日本選手権でも高校生チーム初の4強入り。10年にデンソー入りし、15年に久光製薬（現久光）移籍。Vリーグ通算230試合出場を果たした21～22年シーズンに「Vリーグ栄誉賞」受賞。セッターとして「ベスト6」に輝く。身長168センチ。背番号11。
