現地時間６月24日に開催されるEURO2024のグループステージ第３節（B組）で、クロアチア代表はイタリア代表と相まみえる。この大一番の前日にマテオ・コバチッチ（マンチェスター・シティ）が取材に応じ、意気込みを示した。UEFAの公式サイトが伝えている。
クロアチアはスペインとの初戦で０－３のまさかの大敗。さらにアルバニアとの第２戦では終了間際の失点で２－２のドローに終わり、未勝利で最下位に沈んでいる。決勝トーナメント進出へは、勝点３、つまりイタリア撃破が必須の状況だ。
コバチッチは、チェルシー時代の同僚ジョルジーニョ（現アーセナル）との再会を心待ちにしつつ、前回王者の組織力に警戒心を強めている。
「イタリアの選手たち、特にジョルジーニョに会えるのは嬉しいよ。以前、一緒にプレーを楽しんでいたからね。僕らは質の高い、組織化されたチームとのタフな試合を想定している。やるべきことは分かっているよ。過去何度もそうだったように、明日はベストを尽くさなければならない」
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苦戦の要因として、38歳の大黒柱ルカ・モドリッチ（レアル・マドリー）ら主力の高齢化を挙げる人が少なくないなか、「これがモドリッチにとって最後のビッグトーナメントになる？」という問いも。
攻めた質問に対し、コバチッチは「ルカが最後になるかは考えていない」と答えたうえで、インサイドハーフの相棒への絶大な信頼を明かした。
「僕らは彼がまだ一緒にいて、リードしてくれていることを嬉しく思っているし、誇りに思っている。明日も彼がベストの状態で臨んでくれるよう願っている。彼は明日、我々を導かなければならないと自覚しているはずだし、僕らもついて行くつもりだ。タフな試合が待っている。僕らのフォーカスはイタリア戦だけだ」
そして、自身も先月に30代の仲間入りをしたMFは、「クロアチア代表の年齢」に関して、「年上の選手も何人かいるけど、大事なのは自分たちがどう感じるかであり、僕らは良い感じだ」と強調。こう締め括った。
「最初の２試合では本来の力を発揮できなかったが、明日は大丈夫だ。準備はできているし、イタリア戦に集中している。外の雑音は気にしていない。まあ誰にだって意見を言う権利はある。僕らにとって、クロアチア代表でのプレーは名誉なんだ。プレッシャーは感じていない。僕らは何度も一緒にプレーしているし、互いに理解し合っている」
英雄モドリッチを中心に一致団結するクロアチアは、イタリア相手に底力を見せ、欧州制覇を懸けた旅を続けられるか。
構成●サッカーダイジェストWeb編集部
