現在、Ｊ１リーグに新たな風が吹いている。初昇格したばかりのＦＣ町田ゼルビアが、折り返し地点を迎えても首位に立っているのだ。こうしたフレッシュな話題は、他のリーグにもある。なでしこリーグのヴィアマテラス宮崎と、ＪＦＬの高知ユナイテッドＳＣの「シン・快進撃」の秘密を、サッカージャーナリスト後藤健生が探る。
■毎試合｢1500人｣を超える観客のＶ宮崎
こうした快進撃によって、宮崎県児湯郡新富町にある「いちご宮崎新富サッカー場」には多くの観客が集まっており、第１３節の「朝日インテック・ラブリッジ名古屋」戦では、観客数はついに２０４５人に達した。
プロであるはずのＷＥリーグは、競技レベルは急速に上がっているものの、観客動員という面では苦戦を強いられている。２０００人以上の観客を呼べるのは浦和やＩＮＡＣ神戸、新スタジアム効果のあるサンフレッチェ広島レジーナの３チームだけ。最近は３ケタ（つまり１０００人以下）という試合も増えている。
そんな状況を考えれば、「２部」に当たる「なでしこリーグ」で毎試合１５００人を超える観客を動員しているＶ宮崎は大健闘といってもいい。
実は、新富町にあるホームスタジアムは、Ｊ３リーグのテゲバジャーロ宮崎（Ｔ宮崎）のホームスタジアムでもある。
もともと、ヴィアマテラス宮崎はＴ宮崎から分かれる形で発足したチームだったが、両者の環境も変化し、現在、両者は協力関係にあるという。また、新富町も町長をはじめとして、町起こしの一環としてサッカーに力を入れているという。
ちなみに、Ｊ３リーグで苦戦を強いられている（現在１８位）Ｔ宮崎の観客動員数は１０００人前後と低迷しており、新富町では観客動員の面では女子のほうが優位にあるようだ。Ｖ宮崎の場合、選手の多くが町に住んでおり、住民とも顔見知りの関係にある影響もあるのだという。
■JFL首位の高知UとC新宿の試合を｢観戦｣
Ｊ３リーグより一つ下のカテゴリーが、日本フットボールリーグ（ＪＦＬ）である。
Ｊリーグのクラブ数が６０に達した昨年からは、Ｊ３リーグとＪＦＬの間で入れ替えが行われることになった。
Ｊ３ライセンスを持ったクラブがＪＦＬで優勝すると、Ｊ３リーグ最下位のクラブと自動入れ替え、２位に入った場合はＪ３の最下位または１９位のクラブと入れ替え戦を行うことになっている。
ただし、昨年はＪＦＬの上位にＪリーグ入りの意思がないＨｏｎｄａ ＦＣが優勝、２位にもライセンスを持っていないブリオベッカ浦安が入ったため、Ｊ３リーグとの入れ替えは行われなかった（Ｊ３最下位のギラヴァンツ北九州と１９位のＴ宮崎は命拾いをした）。
昇格の条件は厳しいが、一昨年あたりからＪＦＬの競技レベルも急成長中だ。かつては、関東大学リーグの強豪には敵わないような時代もあったが、今は間違いなくＪＦＬが実質的にも４部リーグとなっている。
今シーズン、そのＪＦＬで首位を走っているのは、高知ユナイテッドＳＣ（高知Ｕ）だ。
なかなか高知Ｕの試合を観戦する機会はなかったのだが、６月２２日には東京の味の素フィールド西が丘で、ＪＦＬ第１３節のクリアソン新宿と高知Ｕの試合があったので、さっそく観戦に行ってきた。
■スタートダッシュに成功した高知Uの｢戦い方｣
ただし、高知ＵはＦＣ町田ゼルビアやヴィアマテラス宮崎と違って「昇格１年目」のチームではない。
高知Ｕは、２０１６年に同じ高知県にあった「アイゴッソ高知」と「高知ＵトラスターＦＣ」が、将来のＪリーグ入りを目的に統合して発足したクラブで、全県がホームタウンとなっている。２０１７年、１８年と四国リーグを連覇したのだが、ＪＦＬ昇格を争う地域チャンピオンズリーグの壁に跳ね返されていた。しかし、２０１９年にはついに地域ＣＬで２位に入って、ＪＦＬ昇格を果たす。
しかし、ＪＦＬ昇格後は２０２０年に１４位、２１年が１３位、２２年が１１位、そして昨年が７位と中位に定着していた。失礼ながら、全国的にはあまり注目を集めることもなかったし、経営面でも苦戦を強いられていると伝えられていた。
ところが、今シーズンのＪＦＬでは、開幕７連勝とスタートダッシュ。第１３節のＣ新宿戦に勝利して、現在、１１勝０分２敗の勝点３３という圧倒的な成績で、２位のＦＣティアモ枚方に勝点８という差をつけて首位を走っているのだ。
僕は、このチームも御多分に漏れず「カウンタープレス型」のチームなのかと思っていた。
だが、Ｃ新宿戦ではなかなかしたたかな戦いを見せてくれた。
