「我々は歴史を刻みたい。サッカーとスポーツがルーマニア人みんなにとってどれほど意味があることかというファンタスティックな例となる。初戦を終えた後、国全体が僕らの後ろで支えてくれていると感じている。希望と喜びがそこにある。これ以上我々をモチベートしてくれるものはない」
ルーマニア代表のエドワード・ヨルダネスク監督は、そう言葉に力を込めていた。EURO2024のグループステージ第１戦でウクライナに３－０で勝利したのは、EURO2000でイングランドに勝利して以来実に24年ぶりの快挙。同大会ではポルトガル、イングランド、ドイツと同組になりながら、見事に２位で決勝トーナメント進出を決め、国民に歓喜をもたらした。
その後、国民的英雄だったゲオルゲ・ハジら黄金世代が代表から別れを告げていくと、低迷期に入る。08年、16年のEUROでは本大会出場を果たしたが、ともにグループステージで敗退。そしてワールドカップは21世紀に入ってまだ出場していない。
今大会は久しぶりにルーマニアの名を世間に知らしめる絶好のチャンスだけに、気持ちの入りようは半端ないものがある。ウクライナ戦の勝利で気勢をあげ、２戦目に対戦したのはFIFAランク３位のベルギー。こちらは初戦でスロバキアに０－１で敗れ、この試合を落とすと敗退が決まるだけにさすがに危機感が強い。
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開始直後の２分にベルギーがいきなりユーリ・ティーレマンスのゴールで先制するが、ルーマニアも負けていない。右サイドからスピードを生かしてチャンスを作り、セットプレーからは空中戦の強さを生かしてシュートに持ち込む強さもある。
試合後の記者会見でベルギーのドメニコ・テデスコ監督がルーマニア人記者からルーマニア代表の印象を聞かれると、真剣な表情でその手強さを語っていた。
「ルーマニアは決してあきらめないチームだ。最後まで気が抜けなかった。特に右サイドのアンドレイ・ラティウとデニス・マンはスピードのある危険な選手、状況に応じて鋭くサイドチェンジを駆使するし、他の選手もインパクトあるプレーを見せていた。とてもいいチームで、いいパフォーマンスだった」
最終的にベルギーはケビン・デ・ブライネのゴールで点差を広げ、そのまま２－０で勝利へと持ち込んだ。他会場ではウクライナがスロバキアに２－１と逆転勝利を飾ったことで、グループEは４か国が勝点３で並ぶ大混戦の模様を呈している。
ヨルダネスク監督は「どの試合も戦術的な大きい挑戦になる。あらゆることで最大限のものがなければならない」と大会のレベルの高さを強調し、そのなかでルーマニア代表が見せているパフォーマンスを称賛していた。
「ベルギーはクオリティのある選手が多くいるチーム。スピードがあり、爆発力があり、パワフルさがある。負けたからとがっかりすることはない。優勝候補の一つに負けたのだ。チームはいい試合をした。後半は同点にするチャンスもあったんだ。ただこのレベルではそこからゴールを決められなければ勝ち残れない。我々はよりよいプレーをしようとチャレンジしている。私はチームを信頼している。まだチャンスは残されているんだ。予選突破するために全力でできる限りのことをする」
今大会では勝点の次に当該対決の勝敗、そのあとで得失点差、総得点で順位が決まる。ウクライナに３－０で勝利したメリットは大きい。２試合終えた段階でルーマニアは首位なのだ。
「いま真実が試される瞬間がくる」
ヨルダネス監督は目に力を込めて、そう語った。個性的な選手も多い。英雄ハジの息子ラニス・ハジは父を彷彿とさせるエレガントなプレーで試合の流れを変えるポテンシャルを持っている。ルーマニア国民の期待を背負い、誇りを胸にチーム一丸となって全力で戦う。新たな歴史の扉を開くために。
取材・文●中野吉之伴
