例の「森発言」が国内外で波紋を広げている今だからこそ、取り上げたい人馬がいる。第３８回フェブラリーＳ（２１日＝東京ダ１６００メートル）にエントリーしているオーヴェルニュ（牡５・西村）の担当は、競馬サークルで女性のパイオニアとして道を広げてきた梅内栄子調教助手。長い時間をかけて丹念に、そして繊細に接し続けてきたからこそ、目下３連勝と快進撃を続けるオーヴェルニュの今がある――。
前哨戦の東海Ｓで見事勝利を飾り、フェブラリーＳの主役候補に名乗りを上げたオーヴェルニュだが、リステッド連勝（福島民友Ｃ→ベテルギウスＳ）から初の重賞挑戦となった当時は、懐疑的な見方をしていたファンも相当数いたのでは？
ところが…。直線でズルズル後退するチャンピオンズＣ３着馬インティを尻目に、オーヴェルニュが好位からの競馬で力強く抜け出したのはご存じの通りだ。主導権を取ったはずのインティは前半に競りかけられたことで予想以上に脚を使わされたことがすべて。一方で５ハロン通過５９秒３という厳しいペースを追走しながらも、しっかり脚をためられたオーヴェルニュの強さが際立つレースとなった。
３連勝での重賞初制覇を担当の梅内栄子助手は「川田騎手が好位で我慢させてくれたおかげですね。もともと行きっぷりが良過ぎて、テンにひっかかることが多かった馬ですから」と振り返る。
この梅内助手はトレセン内では女性調教助手の草分け的存在として広く知られており、栗東得ダネ班としても、かねて取材するチャンスをうかがっていた。もちろん、単に女性だから…というわけではない。調教技術でも一目置かれ、西村調教師から「栄子さんは丁寧な仕事をしてくれるから、何も心配がいらない」と全幅の信頼を寄せられている腕利きに、興味が湧かないわけがないではないか。
近年の藤田菜七子ジョッキーの活躍や、２人の女性ジョッキーが新たにデビュー予定といった話題があがることで、「競馬サークルも女性の進出が目覚ましい」といったイメージを持った方もいるだろうが、現実はそうでもない。
「以前はトレセンにも２０人以上の女性スタッフがいたのですが、今は半分くらいかな。（結婚、出産など）いろいろありますから。だいぶ減っているのが実情なんですよ」（梅内助手）
厩舎での仕事は我々の想像以上に気力、体力を要するのだろう。梅内助手も週１回の整体など、体のケアは欠かせないのだとか。それはもちろん、サラブレッドも同じで「馬を扱うことに正解はない。毎日、状態も変わりますからね。だからこそ調教は日々の積み重ねが大事なんです」と口にした後、オーヴェルニュの目下の充実ぶりにつながる話もしてくれた。
「オーヴェルニュは以前、左に張る面があったんですけど、調教を積むことで左右のバランスが整えられ、競馬でも辛抱できるようになりましたからね」
今回のフェブラリーＳが自身の担当馬としては２０１８年のオークス（シスターフラッグ）、２０年のＮＨＫマイルＣ（ソウルトレイン）に次ぐ３度目のＧⅠ挑戦となる。過去２回は伏兵扱いだったためか、「気楽でした」と笑う梅内助手だが、今回はそうはいかない。「東海Ｓのレース中でも心臓がバクバクいっていた」となると、フェブラリーＳでのプレッシャーの大きさは想像に難くないが…。
「やることは普段と変わらないですからね。自分がピリピリしていたら馬に伝わるので、そうならないようにしないと」
平常心で臨むことを心がけている。
東海Ｓで手綱を取った川田（今回はレッドルゼルに騎乗）は「コントロールが難しい馬なので、条件が上がってペースが速くなるほうが競馬はしやすくなると思います」と語っていたが、「オーヴェルニュにとってはペースが流れてくれたほうが都合がいい」と口にする梅内助手とまさに見解は一致している。
思惑通りオーヴェルニュの流れになり、ＧⅠ戴冠となれば…。競馬界においても新たな波が起こるキッカケになるかもしれない。
