巨人の八百板卓丸外野手（２４）が１６日、支配下選手へ昇格した。
努力が報われた。２０１４年の育成ドラフト１位で楽天に入団すると、１７年に支配下昇格。１９年に戦力外となり、合同トライアウトを経て巨人と育成契約。昨季はイースタン・リーグで打率３割１分３厘の好成績を残すなど、猛アピールを続けていた。
真新しい背番号「５１」のユニホームにそでを通すと、はにかんだ表情を見せて喜びを露にした八百板。原監督は「今回背番号５１番を彼に背負ってもらうわけですけど、どこかにイチローに似てるように、イチローに一歩近づいてくれという願いも込めて５１番を彼に背負ってもらおうということになりました」と「５１」の大先輩であるレジェンドの名をあげ、八百板への大きな期待を口にした。
八百板にとっても、イチローは特別な存在だ。「僕もイチローさんに憧れて野球を始めましたし、この番号はいつかどこかで絶対付けたいなと思っていました。今回プロ野球で５１番を付けたのは誇りに思います」と力強い口調。小さいころには「イチロー打法」を真似したともいうが、まずは「イチローさんを意識してそこを目指そうということではなくて、そこは自分らしくやっていくようにします」とコメント。苦労人が再び大きな一歩を踏み出した。
