春のＧⅠ第２戦・古馬の中距離王を決める第６５回大阪杯（４月４日＝阪神芝内２０００メートル）は「２強対決」ムード。昨年無敗で牡馬３冠を制したコントレイルに対し、負けないくらいの注目を集めるのが美浦の名伯楽・藤沢和雄調教師（６９）が送り込むグランアレグリアだ。昨年の安田記念では当時現役最強として誰もが疑わなかったアーモンドアイを撃破し、ＪＲＡ賞最優秀短距離馬も受賞。２０００メートルの距離に新天地を求めたのはなぜ？ そして勝算は？
昨年１１月にＧⅠマイルＣＳを制した後はノーザンファーム天栄（福島県）でじっくりと英気を養ったグランアレグリア。美浦トレセンには３月３日に帰厩。その翌日には普通キャンターで坂路４ハロン５９・０―１４・１秒を楽々計時するほど元気に満ちあふれている。その後の調整も至って順調だ。
もっとも、同馬にとって今回の最大のテーマは自身初となる２０００メートルの距離。過去にＪＲＡ賞最優秀短距離馬がその後に芝２０００メートルのＧⅠを制した例はニッポーテイオー、モーリスと２例あるが、どちらも最短の勝利距離は１４００メートル。芝の１２００メートルと２０００メートルのＧⅠ制覇となれば史上初の快挙となる。
「気性がうるさかったのは３歳の春まで。今は本当に穏やかになって調教も楽になった。２歳、３歳のころに１２００メートルを使っていたら、ビュンビュン行く馬になって、大変なことになっていたと思うよ。でもそれをしなかったから２０００メートルも意外と平気なんじゃないかな。本当はワンターンの東京とかで１回走らせたほうが無難なんだろうけど、血統的にも中距離をこなせないわけはないんだ」と藤沢和調教師。
初めて距離を１４００メートルに縮めた３歳暮れのＧⅡ阪神カップを制した直後の２０年初頭、年内の目標を同師に問うと「２０００メートルの天皇賞・秋」を選択肢の一つに挙げ、意外に感じたのを記憶している。昨年こそ実現しなかったが、藤沢和調教師の中に“いずれは中距離で”の思いが確かにあった。スプリント＆マイルの短距離ＧⅠを次々と勝利し、グランアレグリアが自らの脚で師の思いを現実へと引き寄せたことになる。
距離を延ばすことで、調教等でどのような工夫がなされるのかに注目が集まるが「何もしないよ」と藤沢和調教師は不敵な笑みを浮かべた。
「距離を心配してそう（調教等の変化）考えるかもしれないが、人間のほうがああしよう、こうしよう考え過ぎて必要ないことまでやってしまっては元も子もない。今の馬は血統が進んでいるから、２０００メートルや１８００メートルというのはどの馬でも走れる距離なんだ。何年、何十年とスピード優先で進化してきて、短い距離でもスピードで勝ってしまうような馬が、結局は中距離や３０００メートルでも走れる馬になる。要するにスピードのある馬でないと残れないということ」
同師は世界的な生産者として知られるクールモアが所有するバリードイル調教場（※１）での活躍馬や、かつての所属馬で主に中長距離で活躍したキリスパート（※２）の例を挙げた。坂路での短い距離中心の調教でも、長距離のビッグレースを勝つ馬がたくさんいることを強調。時流はスピードのある馬こそが調教の内容に関係なく、一流の競走馬として距離の概念を超えて生き残っていくのだと説明した。
初対決となるコントレイルに関して「ダービー馬は強い。２０００メートル、２４００メートルだって得意なのに対し、こっちは２０００メートルどころか１８００メートルも走った経験がないんだから。挑戦者の立場かもしれないが、グランアレグリアだって桜花賞馬。年齢は違うけど、クラシックホース同士の対決で盛り上がるよな。頑張りますよ」。
来年２月末で定年を迎える藤沢和調教師にとっては、それぞれのＧⅠが最後の戦いになる。一戦一戦が目の離せない競馬になるが、師の集大成の思いを背に、グランアレグリアの２０２１年がいよいよ走りだす。今週末はその雄姿をしっかりと見届けたい。
※１ アイルランドにあるクールモア所有の調教場。現在の専属調教師はエイダン・オブライエン。ニジンスキーやエルグランセニョールといった名馬もここで調教された。
※２ 開業当初の藤沢和厩舎所属馬でＪＲＡ７勝。ダート１４００メートルから芝３２００メートルのブラッドストーンＳ（９３年）など幅広い距離で活躍。
