仮にアーモンドアイがダービーに挑戦していたなら…。悲願は成就していたことだろう。あれから３年。第８８回日本ダービー（３０日＝東京芝２４００メートル）を前に、最も気持ちを高ぶらせている男は間違いなく国枝栄調教師（６６）その人だ。牝馬での“忘れ物”は牝馬で取り戻す――。サトノレイナスのダービー参戦はまさにトレーナーの決意表明だ。
７０歳の定年まで残すところ４年。ＪＲＡ・ＧⅠ１９勝を積み上げた国枝栄調教師をしても、唯一欠けるパズルのワンピース…それが日本ダービー制覇である。３年前の春、トレーナーがこう言って笑ったことがある。
「もし自分で決められるのなら、すぐに自分でダービーの追加登録料を払っちゃうけどな」
ポケットマネー２００万円すら惜しくはない。当時、そう思わせたのは歴史的名牝アーモンドアイ。同馬とアパパネで牝馬３冠を２度達成した名伯楽とて、これまでダービーは挑戦自体がわずかに７回。勝つことはもちろん、舞台に上がることの難しさを熟知すればこその発言だった。思えばそんな師が最もダービーのゴールに近づいたのは、くしくもアーモンドアイでオークスを制した２０１８年だった。優勝馬ワグネリアンから０秒２差の３着コズミックフォースがその馬だが、レース後にトレーナーは鞍上・石橋に確認せずにはいられないことがあったという。
「彼はラッキーライラック（オークス＝０秒６差の３着）の主戦騎手でもあったからね。コズミックフォースと比較したらどうなんだと聞いたんだ。そしたら“先生、申し訳ないけど、ラッキーライラックのほうが全然、上です”って。まあ、俺も思ったよ。やっぱり（アーモンドアイで挑戦していれば）最大のダービー制覇のチャンスだったと（笑い）」
前置きが少々、長引いた。そう、今年のサトノレイナスのダービー挑戦はズバリ、当時の“忘れ物”を取りに戻ったことを意味する。決してやみくもなアタックではないのだ。指揮官は勝算をこう口にする。
「ジャパンＣを振り返れば３歳牝馬の活躍が目立つだろ？ それを支えているのはやはり古馬や牡馬との斤量差だよ。おそらくダービーも同様。きっと牡馬との２キロ差は大きいはず。例えばサトノレイナスが今、兄のサトノフラッグと２キロ差で走ったとしたら、間違いなくレイナスが上に来ると思うんだ。もちろん、皐月賞馬は強いよ。でもアーモンドアイの時の経験、今年の力関係を分析すれば、十分にやれると判断した」
実はエフフォーリアとは過去に“幻の対戦”があった。それはサトノレイナスの共同通信杯への参戦プランだ。状況が整わずご破算となったが、当時から牡馬との混合戦を視野に入れていたのは、紛れもなくダービー出走の青写真が陣営にあったがゆえ。そして“ダービー級”の認識は主戦騎手とも共有している。１週前追い切り後、名手ルメールはこう口にした。
「ウオッカはメチャクチャ強くて素晴らしい馬でした。スーパー牝馬だけがダービーを勝てます。マイルではスピードが不足していたサトノレイナスも、まだポテンシャルをフルには見せていません。桜花賞（２着）からスイッチが入ってパワーアップしたし、２４００メートルではきっと違う馬になります。ボクも４年前の（レイデオロでダービー初制覇を決めた）フジサワ先生の時と同じ気持ち。クニエダ先生にもダービーをプレゼントしたいです」
最大の武器は積み上げてきた多くのキャリア。０７年ウオッカ以来、１４年ぶり史上４頭目の牝馬のダービー制覇へ、そしてベテラントレーナーの悲願達成へ…牡馬への遠慮なき戦いが幕を開ける。
