【酷道８９号～山あり谷ありの野球路～(１０)】１９８２年６月３０日、８か月に及ぶ「対外試合禁止」の処分が解除された倉吉北高野球部は、２日後の７月２日から他校との練習試合を再開しました。再出発の場となったのは倉吉工のグラウンド。待ちに待った初戦はたまったうっぷんを晴らすかのように２本塁打を含む１５長短打で１１―５の快勝でした。
しかし、処分前に「史上最強」と言われていたチームは、夏の県大会を前に不安も露呈していました。練習試合４試合を終えた時点で２勝２敗。しかも本番で最大のライバルとなりそうな鳥取城北には２連敗を喫していました。
結果から先に言うと、８２年夏の県大会で、倉吉北は２回戦からの出場ながら２戦目となった準々決勝で鳥取城北に３―８で敗れ、夢にまで見た甲子園への道を絶たれました。しかし、頑張っていれば誰かが見てくれているというのは本当で、この大会では本人もうかがい知らないところで僕の人生が動き始めていました。
夏の大会の会場となったのは、同年７月１１日にオープンしたばかりの鳥取市営美保球場。プロの公式戦も行えるという触れ込みで、両翼９２メートル、中堅１２０メートルの立派な球場でした。僕は初戦となった７月２６日の倉吉工との２回戦に先発。６回を投げて打者２１人を４安打、５奪三振、無四球で無失点に抑え、５―３の勝利に貢献しました。
翌２７日の鳥取城北戦はエースナンバーを背負った３年生の藤山英浩さんが先発したのですが、１―０の初回にいきなり２四球と犠打で一死二、三塁のピンチを背負い、暴投で同点。さらに四球で一、三塁とされてから適時打と四球で傷口を広げた場面で、僕にお鉢が回ってきました。
そのまま最後まで投げ切り、７回２／３を８安打、５奪三振、２四球で４失点。逆転勝ちとはなりませんでしたが、持てる力は発揮できました。そんな僕の投球をネット裏からプロのスカウトが見ていてくれたのです。
実は鳥取城北のエースだった小林誠さんが球威のある直球と落差のあるカーブとフォークでプロの注目を集めていて、見ていたら相手校の２年生投手に目が留まった…というところでしょう。投球内容が良かった前日の倉吉工戦も、直前の試合が鳥取城北―鳥取西だったので、たまたま居残っていたスカウトが僕に興味を持ってくれたのかもしれません。
ただ、そんな話を聞かされたのは後になってから。結果的に唯一のチャンスだった甲子園への道を絶たれたショックは相当なものでした。それどころか、僕らが最上級生となる新チームには再び悪夢のような出来事が襲い掛かってきたのです。
☆かとう・しんいち １９６５年７月１９日生まれ。鳥取県出身。不祥事の絶えなかった倉吉北高から８４年にドラフト１位で南海入団。１年目に先発と救援で５勝し、２年目は９勝で球宴出場も。ダイエー初年度の８９年に自己最多１２勝。ヒジや肩の故障に悩まされ、９５年オフに戦力外となり広島移籍。９６年は９勝でカムバック賞。８勝した９８年オフに若返りのチーム方針で２度目の自由契約に。９９年からオリックスでプレーし、２００１年オフにＦＡで近鉄へ。０４年限りで現役引退。ソフトバンクの一、二軍投手コーチやフロント業務を経て現在は社会人・九州三菱自動車で投手コーチ。本紙評論家。通算成績は３５０試合で９２勝１０６敗１２セーブ。
