【元局アナ青池奈津子のメジャー通信＝エンゼルス番記者のジェフ・フレッチャー氏】「野球を見て、記事を書いたらおカネをもらえる仕事があるらしい」
オレンジカウンティー（ＯＣ）・レジスター紙のジェフ・フレッチャー記者が、今から約３８年前に知った「番記者」と言う天職の存在。
コロナ禍で大リーガーたちへのインタビューがまだできないので、野球に携わる人々に矛先を向けてみようと思い、最初にお願いしたのが日頃エンゼルスの大谷翔平選手の取材で一緒になるジェフだった。
エ軍の番記者歴９年は現在いる記者の中では最長で、控えめで目立つ方ではないが、常に一定の落ち着いた雰囲気を醸し、安心感を与えてくれる存在。不思議なもので、この６年間で最も顔を合わせた一人なのに、意外と何も知らない。
「幼い時は医者になりたいと思ったんだけど、医学部に通ういとこからプロセスの大変さを聞いて、そんなの無理だってすぐ諦めた。その次に知ったのが、番記者の仕事。１３歳ぐらいかな。そこから一直線で、まずはジャーナリズムのサマーキャンプに行き、高校の新聞部、大学はオハイオ州立大学でジャーナリズム専攻の学生新聞ライター。新聞社のインターンに申し込みまくって、３社で経験を積ませてもらい、３社目だったロサンゼルス（ＬＡ）・タイムズ紙が途中で正式雇用にしてくれたんだ。今は亡き、銀のサターン車で１９９２年にカリフォルニアに来てから、ずっと西海岸に住んでいるよ」
「ＯＣレジスターではなくて、ＬＡタイムズ？」と思った人もいるかもしれない。
「在職中、大リーグ記者職にひたすら応募し続けていた」というジェフは、ＬＡタイムズで高校スポーツ、マイナーリーグ、カリフォルニア州立大学ノースリッジ校担当記者を経て、９７年にサンフランシスコローカル「サンタローザ・デモクラッツ紙」に転職。晴れて大リーグ記者としてのキャリアをスタートしたが、アスレチックスとジャイアンツを両方取材し、遠征には帯同しなかったため、まだ理想的な仕事とは言えなかったという。
「いいスタートではあった。出張に行かないおかげで、息子たちが生まれても時間があったし。番記者の仕事は、年間１４０日近く家にいないから、幼い子がいるとかなり難しい。そこは幸いだったけど、１１年勤めたところで２００８年に解雇された」
驚いて聞いていると「この仕事はそういうもの」とジェフ。
「これまで５度転職しているけど、そのうち２回は解雇されているよ。３職目のＡＯＬファンハウスで全国区の野球ライターになれた時は職務も給料も最高だったけど、わずか２年で倒産。実質のクビだよね。そこから雑誌の編集やら全く違う仕事などで間をつないで、１２年に今のＯＣレジスターのエンゼルス番という仕事に就けたんだ。ようやく、夢だった１チーム専属の記者に」
野球の何がそこまでジェフを魅了するのか。
「僕は物事の展開を一つひとつ追っていくのが好き。野球が毎日どんな結果を生むのか、選手のキャリアがどう展開するか、傍観しているのが好き。マイク・トラウトや大谷を初めのころからずっと追えるってクールだと思うし、楽しい。野球シーズンはまるで一冊の本で、１６２ページを毎日１ページずつ読み進めていく感じ」
担当チームにこだわりを持ったことはない。ただ、同じチームをずっと追い続ける専門家でありたいのだそうだ。
「でもね、番記者になることはお勧めしないよ。各球団にだいたい３～４人、３０球団で１５０人もいない仕事だから狭き門な上に給料もそんなに良くないし。新聞の衰退で自分がキャリアをスタートした時から、ジャーナリストは２割くらいしか残っていない。今の仕事も自分が引退する前に解雇になるだろうなって思っているから」
ジェフは何食わぬ顔で話していたが、少し切ないエンディングだった。
野球に限らず、オンライン化によってこうして記事が世界中に届けられるようになった半面、生き残りがより大変になってきたことは、ジャーナリズム全体が抱える大きな問題。
「できる限り伝え続けたい」
思いはずっと変わらない。
☆ジェフ・フレッチャー ５１歳。２０１２年からオレンジカウンティ・レジスター紙でエンゼルスの番記者を務める。１９９７年から大リーグで記者としてのキャリアを開始。前職はロサンゼルス・タイムズ紙、サンタローザ・デモクラッツ紙、ＡＯＬファンハウス、ディアボロ・カスタム・パブリシング。ＡＰ通信が毎年行っているライターコンテストで３年連続賞を受賞するなど、スポーツ界で長く活躍する記者の一人。
