【酷道８９号～山あり谷ありの野球路～(２１)】プロ２年目の１９８５年は飛躍の年になりました。シーズン３４試合の登板で９完投、投球回１８９回１／３は、いずれも自己最高。先発枠の一角を担って９勝１１敗１セーブの成績を残し、初の球宴出場を果たしたのもこの年です。
今になって思えば、かなりむちゃをした年でもありました。２年目ながら前年覇者の阪急との開幕２戦目の先発を任されるほど首脳陣から期待されていたのですが、なぜか登板前日の開幕戦でベンチ入り。８回に穴吹義雄監督から「行くぞ」と言われ、ピンチの場面でスクランブル発進。もちろん翌日は予定通りに先発しました。
故郷の鳥取県倉吉市からバス３台で西宮球場に駆けつけた大応援団の声援を背に４失点でプロ初完投勝利。試合後のヒーローインタビューでは、首脳陣の指示で「昨日のリリーフは自分から『投げさせてほしい』と言いました」とコメントさせられたことを今でもはっきりと覚えています。
どんな職種であれ、仕事で結果が伴うようになると楽しいものです。観客動員で苦戦していた南海ですが、球場に来ない隠れファンは多く、本拠地の大阪球場がミナミの一等地にあったことから“タニマチ”と呼ばれる方々にも大事にしてもらいました。吉本興業の劇場も近く、芸人さんとの交流を通じてプロの華やかさを感じたのもこのころでした。
６月１７日の近鉄戦でプロ初完封を飾るなど、球宴前までに６度の完投勝利を含む８勝をマーク。監督推薦で初の球宴出場を果たすわけですが、当時の僕には人に言えないモチベーションがありました。入団時に球団側と交わしていた“サイドレター”。入団２年以内に２桁勝利を挙げたら５００万円のボーナスを支給するというものです。
８０年代は甲子園出場経験のあるドラフト１位で契約金の相場が４０００万円ほど。甲子園どころか公式戦でほとんど投げていない僕は３３００万円だったのですが、金額が少ない代わりに出来高払いをつけてもらっていたのです。
１年目は４月半ばから一軍で先発、中継ぎ、抑えでフル回転し、３３試合で５勝４敗４セーブ、防御率２・７６の成績を残したのに球団から「勝ち星の内容が問題。ベテラン投手が不調でチャンスが巡ってきただけ」と難癖をつけられて年俸は３００万円から４６０万円の微増にとどまりました。
前半戦だけで８勝を挙げた僕は「あと２勝。５００万円はいただき」とソロバンをはじき、トヨタの販売店へと向かいました。注文したのはソアラの最上位グレード、３・０ＧＴリミテッド。価格は４００万円ほどだったと思います。寮生はマイカーの所有を禁じられていたため、近くに駐車場を借りて“秘密のドライブ”を楽しんでいたものです。「好事魔多し」という言葉も知らずに…。
