いよいよライバルが背後に迫ってきた。首位・阪神は２７日のＤｅＮＡ戦（甲子園）に３―８で敗れ、今季初の同一カード３連戦３連敗を喫した。２位・巨人に２・５ゲーム差まで詰め寄られて不安を感じているファンも多いだろうが、ライバルに７連勝されても立ち位置が変わらないのは好材料でもある。それどころか、球団ＯＢからは「いい時期に、いい経験ができている」との声も。いったい、どういう意味か――。
頼みの先発・秋山拓巳（３０）が５回までに３発を浴び６失点でごう沈。聖地・甲子園に詰めかけた１万７０３２人の大半を占めた虎党は声援こそセーブしていたものの、さすがにタメ息だけはこらえられなかった。
同一カード３連戦３連敗は今季初。それでも矢野燿大監督（５２）は至って冷静で「長いシーズンの中ではあること」とした上で「踏ん張りどころは毎日、来るし。巨人が調子いいことは分かっているけど、巨人と戦っていないときに負けさせることはできないので。自分たちが、どうするかを考えるのが大事」と前を向いた。
今季は開幕から首位を順風満帆に走り続け、６９試合を終えてようやく訪れた試練の時。それでも貯金１７を有し、眼下の巨人が７連勝しても、まだ追いつかれていない。加えて、この時期に阪神ナインはいい経験ができていると優勝経験のある球団ＯＢは言う。どういうことか？
新型コロナ禍の影響で４万７５０８人収容の本拠地・甲子園は昨季から一度として超満員になったことがない。今年も６月２０日までの緊急事態宣言下では無観客か１万人以下。同２０日以降も本拠地のある兵庫県が「まん延防止等重点措置」を適用中のため、収容率５０％以内の範囲での開催が続き、２５日からのＤｅＮＡ３連戦で、ようやく観衆が１万５０００人を超えるようになった。さるＯＢは「本来なら今年は連日超満員だったはず」と切り出し、こう続けた。
「この前の巨人戦（１８～２０日、観衆７０００～８０００人台）から観客が増えたのはテレビで見ていても分かったし、選手たちもそれだけで雰囲気が変わったことを感じたと思う。今の阪神で優勝争いを経験しているのは日本ハム時代の糸井ぐらい。ほかの選手は、まだ夏場以降の本当の優勝争いを経験していない。超満員の誰もが注目するような中で、負けられない試合をする日がいずれ来る。もちろんそれは経験したものしか分からないだろうけど、お客さんが作ってくれる緊張感とともに、徐々に自分たちを高めていくやり方だって立派な準備になると思うよ」
甲子園を超満員にできる日がいつになるか分からない。ただ、観客数に関係なく、秋口になれば未経験の重圧とも戦わなければならなくなる。指揮官、選手ともども経験豊富な巨人に打ち勝つためにも〝準備〟が早い段階でできたのはプラスになるはずだ。
