涙の初Ｖだ――。ゴルフの国内女子ツアー「ニッポンハムレディス」最終日（１１日、北海道・桂ＧＣ＝パー７２）、２位で出た堀琴音（２５＝ダイセル）が５バーディー、ノーボギーの６７で回り、通算１４アンダーで並んだ若林舞衣子（３３＝ヨネックス）とのプレーオフを制し悲願のツアー初優勝を飾った。
勝負のプレーオフ３ホール目、堀は何度も胸に手を当てて深呼吸した。「すごく緊張を感じていた。今、できることは深呼吸しかない」。バーディーパットは外したものの、ウイニングパットを決めた堀は両手を突き上げて歓喜の笑顔。涙で何度も顔を拭いながら、喜びに浸った。
「いろんな本当に苦しかった思い出がこみ上げてきて…。頭が真っ白になって泣いてしまいました（笑い）」
姉はツアー２勝の堀奈津佳（２９＝サニクリーン）で、２０１４年のプロデビュー時から〝美人姉妹ゴルファー〟としても注目されてきた。１６年には賞金ランキングで１１位に入るなど順調に成績を上げたが、近年は不振に苦しみ、予選通過からも遠ざかっていた。
「ゴルフをやめよう」と思ったこともあったが、やめられなかった。「私の人生、全然すっきりしないままで終わるんじゃないかと。当たって砕けろじゃないですけど、挑戦して悔いはない、という人生になりたいなと思った」。予選を通らない日々にもあきらめず、森守洋コーチ（４４）、原江里菜（３３＝ＮＥＣ）からもポジティブな言葉をかけられ、前を向いてきた。
そうした中で、今年３月の「ダイキンオーキッドレディス」で約２年ぶりに予選通過。パワーを生かしたショットを身につけ、ゴルフへの取り組み方を変えていきながら、徐々に上位でプレーする機会を増やした。今大会も「気持ちを強く持って、それができた」。苦境を味わった分、精神面で大きな成長を遂げた。
「すぐに２勝目、３勝目を挙げて何勝でもできるように頑張りたい」。堀のサクセスストーリーは始まったばかりだ。
