小園＆林は高卒3年目、同5年目の坂倉は捕手と一塁を兼務
広島は最近、高卒3年目・20歳の林晃汰内野手、同い年の小園海斗内野手、5年目・23歳の坂倉将吾捕手らがメキメキ台頭し、レギュラーの座を固めつつある。フレッシュなプレーを披露する一方、チーム成績は下降し、セ・リーグ5位に低迷している。かつて広島黄金時代を支えた元スター遊撃手、高橋慶彦氏が現状を分析した。
広島にとっては6月が、良くも悪くも激動の月となった。5月後半に菊池涼、小園、鈴木誠、長野らが相次いで新型コロナウイルスに感染。戦力不足に陥った中、林がスタメン三塁に定着し、6月に月間25試合出場で打率.344、2本塁打17打点と活躍した。智弁和歌山高から2018年ドラフト3位で入団した右投左打のスラッガーが才能を開花させた。
林と同期入団でドラフト1位だった小園も感染から復帰後、月間23試合で打率.301をマークし、「3番・遊撃」に定着。坂倉は本職の捕手以上に一塁手としての出場が増え、6月に月間打率.363をマークした。
こうした若手の活躍に弾き出されるように、来日1年目で一塁が本職のクロン、12年目の堂林が2軍落ち。遊撃のレギュラーを張ってきた田中広もベンチを、温めることが増えているのが現状だ。
高橋氏は「コロナがなかったら、林はこれほどチャンスを与えられなかっただろうし、小園も3番に抜擢されることもなかったと思うが、若手の台頭は楽しみ」と目を細める。
しかし、チーム成績は下落の一途。6月は6勝16敗3分、月間勝率.273と散々。7月に入ってからも苦戦が続いている。高橋氏は「ライナーでの走者の飛び出し、打球判断、状況判断のミス……今年のカープにはそういうものが多過ぎる。基本的な野球ができていない」と苦言を呈する。
チーム打率は高いが得点が入らない“タイムリー欠乏症”の実態とは？
高橋氏は1970年代後半から80年代にかけて、名将・古葉竹識監督の下、1番打者として広島黄金期を支えた。機動力を駆使し、そつがなかった「古葉野球」の申し子と呼ばれただけに、カープの現状は歯がゆくてしかたがないようだ。
一例として、6月25日の中日戦（マツダ）では、3点ビハインドで迎えた同点で迎えた9回、2死一、二塁で小園が左前打を放ったが、二塁走者の松山が本塁に突入しタッチアウトとなり試合終了。ネクストバッターズサークルには、この日4番の林が控えていた。「あの場面は1点を取ったところで何の意味もない。120％セーフでない限り、回してはいけない。三塁コーチャーを含めて反省すべき」と指摘した。
攻撃のバリエーションも物足りない。前出の中日戦で、広島は同点の7回、先頭の代打・田中広が中前打で出塁し、続く菊池の送りバントで1死二塁としたが、野間が二直、小園は四球を選ぶも、林が中飛に倒れ無得点に終わった。
高橋氏は「手堅く1死二塁をつくり、後続の打者のタイムリーを待つだけでは確率が低い。今季のカープは“タイムリー欠乏症”といわれるけれど、場面によってもっとヒットエンドランなどを駆使し、無死一、三塁として外野フライでも点が入る状況をつくっていくべきだと思う」と言う。
「走者を進めるには、バント（セーフティバント、スクイズを含む）、右打ち（進塁打）、ヒットエンドラン、盗塁の4つがある。監督はこれを駆使して“虹色”にしていかないといけない。何をやってくるのかと、相手を疑心暗鬼にさせないといけない」とも。
実際、今季の広島は7月14日時点で、リーグトップタイのチーム打率.261をマークしているが、得点は5位の298（1試合平均3.63）。ヒットは出ても返せない状況が続いている。楽しみな若手は育っている。これがチーム成績に結びつくように、高橋氏は基本の徹底と機動力の活用を切に願っている。（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
