若き指導者が大役を担う。巨人は新たなコーチ人事を１９日に発表し、山口鉄也二軍投手コーチ（３７）が一軍に配置転換となった。現役時代にはプロ野球記録となる９年連続６０試合登板を果たした〝鉄腕リリーバー〟の一軍入閣。かねて原辰徳監督（６２）が重きを置く「次世代のリーダー育成」を加速させたいという狙いがあるが、今回のメス入れにはもう一つの思惑も見え隠れする。その内容とは――。
新たに発表されたコーチ人事では、５人が異動。５月下旬に配置転換となっていたバッテリー部門は、相川亮二コーチ（４５）が一軍、実松一成コーチ（４０）は二軍、加藤健コーチ（４０）は三軍のバッテリーコーチへと、開幕時の布陣に戻ったが、最大の注目は杉内俊哉一軍投手コーチ（４０）に代わって一軍に〝昇格〟した山口コーチだ。
山口コーチは現役時代の２００５年、大リーグ・ダイヤモンドバックス傘下から巨人の入団テストを経て、育成ドラフト１位で入団。育成出身選手の一軍入閣は球団史上初で、新たな歴史の１ページを刻む人事となった。
一軍に新たな風を入れた原監督だが、２つの思惑がありそうだ。その１つは３度目の監督就任以降、注力してきた「新時代のリーダー」の育成。指揮官は今回の人事についても「（現コーチ陣の中心は）若い人たちだから経験をね。もちろんファームでも三軍でも経験はできるけど、やっぱり一軍で〝実弾〟が飛び交っているところというのはね。それぞれが経験してもらうことでお互いの刺激にもなるし。こっちも勉強になる」と説明。それぞれの新たなフィールドでの経験を、今後の指導者人生のための「肥やし」としてほしい考えだ。
さらに「今度は彼らの世代。われわれは、まだ言われないかもしれないけど『老害』みたいな感じで言われる世代」と語り「その中で時間をね、有効に使うということは重要なことだと思いますね」と、世代交代に向けた思いも明かした。
そして山口コーチ一軍昇格のもう一つの狙いは、Ｖ３を狙う現在のチームにとって重要な“カンフル剤”としての役割だ。今季の巨人投手陣は、エース・菅野をはじめとした主力の度重なる離脱によりコマ不足が顕著。ここまで開幕ローテを守りきった投手は高橋ただ一人と、先発陣の不調が相次ぎ、苦肉の策としてブルペンを総動員する「マシンガン継投」も連発していた。
一方で、桜井や戸根、シーズン途中から中継ぎに転向した畠など、継続的な結果を残せず、いまいち伸び悩む若手救援陣の姿も目立った。宮本投手チーフコーチも「持ってる球は良いんだけど…」と評するだけに、首脳陣にとっては歯がゆい現実となっている。
そんなリリーフ陣の能力開花に期待されるのが、山口コーチの手腕だ。前出の選手らに対しては、一部から「メンタル面での課題」を指摘する声も上がっている。宮本コーチは「メンタルって結局はプロに入ったら〝力〟に入ってくるわけですよ。だから『メンタルが弱いからこいつは力を発揮できてない』とかいうけど、それは単に力がないんですよ」ときっぱり否定。さらに宮本コーチによると、現役時代の山口コーチは「『嫌だな嫌だな』て言ってマウンドに行っていた」という。それでも抑えられたのはなぜなのか。
「結局、力があるから抑えられちゃうわけですよ。力っていうのは球の力だけじゃなくてコントロールとか、精神面、メンタル面の調整をできるのが、総合的な全部の力だと思うから」。
精神的な不安を抱えながらも、長きにわたってブルペンの柱としての活躍した支えた山口コーチ。その〝鉄腕魂〟の伝授が期待されている。
心のもろさを知る指導者だからこそ、成長に苦しむホープたちのサポートができる。現在と未来に向けて、山口コーチがどんな手腕を見せるか、注目だ。
