これぞエースの投球だ。東京五輪の全競技に先駆けて女子ソフトボールがスタート。２１日、福島・あづま球場での開幕戦に登場した日本代表は、オーストラリア代表に８―１でコールド勝ちを収めた。１３年ぶりの大舞台で先発した上野由岐子投手（３８＝ビックカメラ高崎）は、４回３分の１を１失点にまとめ、悲願の金メダルへ順調な滑りだしを見せた。
さすがの修正能力だった。初回、先頭打者に内野安打を許すと、制球を乱し、３つの四死球で先制点を献上する苦しい立ち上がりとなった。それでも、２回以降は「丁寧に入り過ぎて、厳しく投げ過ぎた」と投球内容を修正し「データだけにとらわれることなく、自分がバッターを見て、感じるままに勝負するピッチングができた」とストレートと緩い変化球で打者を巧みに翻弄。短期間で己の投球を取り戻した。
上野を２０年以上指導してきた宇津木麗華監督も「上野がいて自分たちは初めて優勝っていう夢がかなう」と話すほどの信頼ぶり。〝絶対的エース〟へ上り詰めるまでには、周囲の想像を超えるような努力を重ねてきた。
実際に、ある競技の日本代表コーチは、２０１４年アジア大会（韓国・仁川）で見た上野の行動に衝撃を受けたという。「私の教え子が負けた悔しさで寝られなかったとき、夜中の３時か４時に選手村付近を走っていたら、同じように走っている人がいた。誰かと思ったら上野さんだった。やっぱり一流の選手は違うな、すごいなと思った」
アジア大会当時、上野はすでに３２歳。決して若いとは言えないが、他競技の日本代表コーチも舌を巻くほどのストイックさ。もちろんソフトボール界からも「やっぱり上野の力はすごい」との声が多く聞かれる。
０８年北京五輪では〝伝説の４１３球〟で日本代表を金メダルに導くなど、長年大黒柱として活躍してきた上野だが、年齢的に今大会が最後の五輪となる可能性が高い。
「悔いのないように、これまで積み重ねてきたソフトボール人生をしっかりとぶつけたい」
泣いても笑っても残された時間はわずか。集大成の場で新たな歴史を刻む覚悟はできている。
