【酷道８９号～山あり谷ありの野球路～(最終回)】ゴールデンウイーク明けから始まった当連載もいよいよ最終回を迎えました。最後はもちろん、僕の現役最終年でプロ野球界にとっても激動の年となった２００４年の話です。
４月下旬から先発ローテーションの一員として７試合に投げましたが、２勝３敗で防御率５・７７と振るわず、そうこうしているうちに衝撃的な記事が新聞をにぎわせました。６月１３日に明るみに出た近鉄とオリックスの合併です。小林球団社長からの事情説明の後に、梨田昌孝監督が「申し訳ない」と言って泣き崩れたシーンは今でも忘れられません。同時に「この先、どうやって戦うんだろう」との不安が脳裏をよぎったものです。
先の見えない状況の中でチーム成績も振るわなかったことから、若手が積極的に起用されるようになり、ローテーションを外れてから登板機会が巡ってきたのは６月下旬と８月下旬の２度だけ。肩の状態もまずまずで、球速も最速１４６キロとか出ていたため、まだまだいけるという手応えを感じていましたが、同時に「ひょっとしたら」という危機感もありました。
不安が現実となったのは９月に入ってから。編成担当者に呼び出され、藤井寺球場の一室で戦力外通告を受けました。ＦＡ権を行使して入団した際に、都ホテル大阪でワイングラスを傾けながらフレンチのフルコースをいただいたのとは実に対照的で、球団が消滅してしまうことから“ＦＡあるある”のコーチ職を用意されることもありませんでした。
最後に一軍から声がかかったのは４万８０００人の大観衆が詰めかけた９月２４日の近鉄としての本拠地最終戦。梨田監督の配慮で６回から２番手で１イニングを投げさせてもらいました。９球で三者凡退に仕留めて無失点。それが現役として最後の投球になりました。目標の１００勝まで残り８勝だったため、新球団の楽天への移籍も模索しましたが、それもかないませんでした。
まだまだやれる自信はあったので、後悔がないと言えばウソになるでしょう。しかし、自分にできる精一杯のことはしてきたし、やり切ったという満足感もありました。度重なる故障に泣かされながらも１９８４年のプロ入りから２１年。我ながらよく頑張ったと思います。ダイエーを戦力外となってから足掛け９年に及んだ単身赴任中、２人の子供を育てながら家庭を守ってくれた妻には感謝しかありません。
引退後は評論家を経てソフトバンクで一、二軍の投手コーチやフロント業務も経験し、現在は社会人野球の九州三菱自動車で投手コーチをさせてもらっていて、東福岡高―福岡大で野球を続けてきた息子の大貴まで投手としてお世話になっています。誰に似たのか故障が多く、戦力になれていないのは父としても指導者としても歯がゆいところですが、本当にありがたいことです。
１８歳から仕事として野球に携わり、今年で３７年。山あり谷ありの“酷道”続きでしたが、いい人生を送ってきたという自負はあります。それもこれも周囲で支えてくださった人たちのおかげ。今後も「人の縁」を大切にして野球界に貢献していきたいと思います。＝おわり＝
☆かとう・しんいち １９６５年７月１９日生まれ。鳥取県出身。不祥事の絶えなかった倉吉北高から８４年にドラフト１位で南海入団。１年目に先発と救援で５勝し、２年目は９勝で球宴出場も。ダイエー初年度の８９年に自己最多１２勝。ヒジや肩の故障に悩まされ、９５年オフに戦力外となり広島移籍。９６年は９勝でカムバック賞。８勝した９８年オフに若返りのチーム方針で２度目の自由契約に。９９年からオリックスでプレーし、２００１年オフにＦＡで近鉄へ。０４年限りで現役引退。ソフトバンクの一、二軍投手コーチやフロント業務を経て現在は社会人・九州三菱自動車で投手コーチ。本紙評論家。通算成績は３５０試合で９２勝１０６敗１２セーブ。
